Billie Holiday est connue pour être l’une des plus grandes chanteuses de jazz de tous les temps. Dotée d’un caractère unique et d’une biographie plutôt intéressante, elle a acquis une popularité mondiale. Elle a laissé une grande marque dans l’histoire du jazz. En tant que grande figure du monde de la musique, sa vie et ses chansons n’ont pas laissé indifférents les cinéastes qui ont présenté le grand scénario. “En fait, ce n’est qu’à partir de la fin des années 1970/début des années 1980 que le cinéma britannique et américain a pleinement commencé à considérer les histoires de vie des musiciens de rock et de pop comme des sujets plausibles” (Inglis 78).
C’est pourquoi le film biographique Lady Sings the blues, paru en 1972, était tout à fait pertinent. Bien sûr, le but principal de ce film est d’élucider certains faits de la biographie controversée de la chanteuse et de réchauffer l’intérêt des gens pour la musique de jazz, en utilisant le nom célèbre comme meilleure publicité.
Le film a été pris de manière contradictoire par le public, recueillant soit des paroles louangeuses excitées, soit des critiques totalement accusatrices : “Lady Sings the Blues ne parvient pas à rendre justice à la vie musicale dont Billie Holiday faisait partie, et il ne montre jamais ce qui a fait d’elle une star, et encore moins ce qui a fait d’elle une artiste”. (Kooijman 178). Même après sa mort, Billie Holliday a continué à provoquer les gens en jugeant tout ce qui était lié à elle.
Le film Lady Sings the blues de Sidney J. Furie commence par un flash-back qui présente l’image de l’enfance de Billies. Les conditions sévères de son environnement sont montrées. Depuis son enfance, elle a dû gagner de l’argent en travaillant dur. Elle travaillait dans un bordel en tant que femme de ménage pour une somme très faible. De plus, elle a été violée et ce fait aurait dû avoir une grande influence sur sa vie. Fatiguée par le dur labeur, elle choisit la voie la plus facile et devient prostituée.
Cependant, essayant de changer de vie, elle se rend dans un night club afin de devenir une show girl, mais le destin en a décidé autrement. N’ayant pas réussi, elle devient chanteuse dans le même night club. A partir de ces épisodes, le spectateur peut comprendre l’influence que l’environnement de Billies a eu sur elle. Obligée de monter sur scène pour gagner un peu d’argent, elle a commencé à chanter non pas pour des raisons ou des pensées élevées, bien que la musique ait toujours été vitale pour elle et qu’elle chantait toujours, accompagnant le vieux phono.
Le hasard l’a aidée à devenir chanteuse et elle a essayé de faire de son mieux pour s’échapper du bordel de Harlems à New York et ne jamais y retourner. Dans sa carrière de chanteuse qui est montrée dans le film, elle rencontre de nombreux obstacles qu’elle doit surmonter. La plupart d’entre eux sont le fruit de sa propre initiative, mais certains sont liés à sa race et sont présentés dans le film.
La première et très importante scène décrivant les relations raciales tendues est celle où Billie assiste aux résultats du lynchage des Afro-Américains. La vue des femmes en pleurs et le traitement injuste l’ont beaucoup impressionnée. Elle écrit une chanson controversée, “Strange Fruit”, en réaction à cette scène. La présentation de cette chanson est faite d’une manière intéressante. Les premiers battements peuvent être entendus en arrière-plan lorsque Billie prend le bus. Cela permet au spectateur de comprendre l’origine de cette chanson.
Puis, cependant, les battements sont de plus en plus forts et le spectateur peut voir les scènes où Billie chante sur la scène combinées aux scènes où elle se déplace dans le bus. Le spectateur qui regarde sa performance peut remarquer à quel point elle est émotive et combien elle est impliquée dans le processus. Elle reste au milieu de la scène et chante devant une salle comble, presque immobile. On peut observer le grand changement dans son apparence au début du film et maintenant.
Elle ressemble à une dame élégante et il est difficile de deviner sa nature et son passé. Elle s’évanouit au milieu de la chanson et c’est un moment plutôt symbolique car elle peut s’évanouir soit à cause des drogues qu’elle a commencé à prendre, soit à cause de la tension émotionnelle de cette chanson. Un autre fait intéressant que le spectateur peut observer est l’aspect auditif. Elle chante pour des blancs. Ses chansons leur font oublier son appartenance ethnique et les écoutent en retenant leur souffle. Le grand pouvoir de l’art véritable est démontré ici.
L’autre scène liée aux préjugés raciaux est le fragment décrivant ses débuts supposés à la radio à New York. On lui a refusé de se produire à la radio à cause de la couleur de sa peau, car le principal sponsor de la radio, une grande société de savon, était opposé à l’apparition de personnes à la peau noire sur les ondes de leur société de radio.
Le film a donné lieu à un grand nombre de critiques différentes. L’une d’entre elles, rédigée par Vincent Canby, affirme que le film, réalisé sur la base d’un sujet aussi important, s’est avéré ennuyeux, inintéressant et étrange, avec de gros inconvénients dans le scénario qui semble illogique : “Ils ont rendu banales et insignifiantes des choses comme le viol d’un enfant, la servitude dans un bordel de Harlem et la dépendance aux drogues qui a finalement contribué à la mort de Lady Day à l’âge de 44 ans” (Canby, paragraphe 3).
La seule chose que l’auteur de la critique apprécie dans le film, c’est la beauté de Diana Ross. Cependant, une autre critique de Roger Ebert présente un autre point de vue. L’auteur admet le fait que tous ces films biographiques sont réalisés selon le cliché bien connu. “La formule est si bien établie que les stars semblent même la suivre consciemment” (Ebert, paragraphe 5).
Cependant, il ne s’oppose pas à l’organisation habituelle du film, soulignant le jeu brillant de Diana Ross et sa transformation miraculeuse de la servante de bordel à la dame merveilleuse, admettant aussi particulièrement la grande sonorité du film. Pour être honnête, la première critique semble être plus plausible car le fait de la violence et son influence sur la suite de sa carrière ne sont pas clairement révélés. C’est pourquoi l’intrigue semble très mal organisée et illogique, laissant l’impression d’un non-dit.
Le film Lady Sings the blues tente de révéler la biographie de Billy Holliday de la manière propre aux films biographiques. De ce point de vue, le film est réussi, car le spectateur peut découvrir certains faits de la biographie du célèbre chanteur.
Cependant, d’un autre point de vue, le film était plutôt prévisible, décrivant son enfance pauvre, sa toxicomanie et d’autres faits bien connus, qui sont typiques pour ce genre de films. Le film ne fait pas réfléchir le spectateur sur certains motifs cachés de la vie de Billy Hollidays et ne lui donne pas l’occasion de la regarder d’un autre point de vue, non accepté par la société.
Ouvrages cités
Canby, Vincent. Lady Sings the Blues (1972). New York Times. 1972.
Ebert, Roger. Lady Sings the Blues. RogerEbert.com. 1972.
Furie, Sydney. “Lady Sings the Blues”. Clip vidéo en ligne. YouTube. 2014.
Inglis, Ian. L’histoire de la musique populaire à l’écran : le biopic pop/rock. 2007.
Kooijman, Jaap Triumphant Black Pop Divas on the Wide Screen : Lady Sings Blues et Tina : Whats Love Got to Do with Us. s.d.