Einführung
Im Laufe des letzten Vierteljahrhunderts haben die Vereinigten Staaten und ihre politischen Untergliederungen im Großen und Ganzen das Alter der Volljährigkeit auf 18 Jahre festgelegt. Von einigen wenigen Ausnahmen abgesehen, bedeutet dies, dass ein Achtzehnjähriger wählen, sich zum Militärdienst melden und ohne elterliche Zustimmung heiraten kann. Wenn er eine Straftat begeht, kann er wie ein Erwachsener vor Gericht gestellt werden und, wenn die Straftat schwerwiegend genug ist, zum Tode verurteilt werden. Eine eklatante Ausnahme von dieser allgemeinen Regel ist das Mindestalter für den öffentlichen Alkoholkonsum, das inzwischen allgemein auf 21 Jahre festgelegt ist. Eine genaue Prüfung der relevanten Fakten spricht für eine flexiblere Altersgrenze.
Hintergrund
Das war nicht immer so. Vor dem Amerikanischen Bürgerkrieg wurden Jugendliche routinemäßig bereits mit vierzehn Jahren zum Militärdienst eingezogen (in der Regel mit eingeschränkten Pflichten), und Frauen heirateten routinemäßig im Alter von fünfzehn oder sechzehn Jahren. Das Wahlrecht war fast immer Männern über 21 Jahren vorbehalten (oft mit weiteren Voraussetzungen wie dem Besitz von Eigentum), und sei es nur wegen der Schwere der damit verbundenen Verantwortung. Bis zum Ersten Weltkrieg gab es praktisch keine Altersbeschränkungen für den Alkoholkonsum. Man ging davon aus, dass ein Mann, der in die Welt hinausgegangen war, unabhängig von seinem Alter bereit war, die Verantwortung zu übernehmen, die mit dem Leben als Erwachsener einherging. Die Senkung der Altersgrenzen für den Alkoholkonsum scheint aus zwei grundlegenden, jedoch nicht miteinander verbundenen Ereignissen entstanden zu sein. Das erste war die Aufhebung der Prohibition im Jahr 1933. Das zweite war die massive Ausweitung des Automobilbesitzes zur gleichen Zeit. Unabhängig von den Vorzügen der zu ihren Gunsten vorgebrachten Argumente (Förderung der Nüchternheit und des sicheren Fahrens) ist es offensichtlich geworden, dass sie nicht funktionieren, kontraproduktiv sind und nicht mit den vorherrschenden Grenzen des Erwachsenseins übereinstimmen.
Gesellschaftliche Bedingungen und Überlegungen heute
Seitdem haben wir eine fast unglaubliche Umkehrung der Prioritäten erlebt. Achtzehnjährige haben das Wahlrecht erhalten, eine öffentliche Handlung von solcher Bedeutung, dass Demokratien seit Jahrhunderten versucht haben, sie auf die verantwortungsvollsten Bürger zu beschränken. Das Hauptargument für eine Verfassungsänderung zur Herabsetzung des Mindestwahlalters auf 18 Jahre war die Verantwortung eben dieser Männer (und jetzt wohl auch Frauen), zum Militärdienst eingezogen zu werden. “Wer kämpfen kann, sollte auch das Recht haben, zu wählen. Doch das Mindestalter für den legalen Alkoholkonsum, das in den ersten anderthalb Jahrhunderten der Geschichte dieser Nation zum größten Teil nicht existierte, wurde landesweit auf 21 Jahre festgelegt und musste auf dieses Niveau angehoben werden, wo es zuvor anders war.
Von Skandinavien bis Spanien variiert das gesetzliche Mindestalter für den Alkoholkonsum zwischen 16 und 18 Jahren. In vielen Ländern (z. B. Frankreich und Deutschland) gilt beides: 18 Jahre für einen Erwachsenen, 16 Jahre für einen Teenager in einem Restaurant mit seinen Eltern. Die logische Annahme ist, dass Eltern die Reife ihrer Kinder sehr gut beurteilen können und der Staat nur in begrenztem Maße das Recht hat, diese Beurteilung in Frage zu stellen. Ebenso wird das Alter der Volljährigkeit mit 18 Jahren angegeben, mit allen damit verbundenen Rechten und Pflichten.
Es gibt eine Reihe von Argumenten, die für die Beibehaltung eines Mindestalters von 21 Jahren sprechen: Es verringert die Zahl der Verkehrsunfälle; eine Herabsetzung des Alters auf 18 Jahre würde sich nachteilig auf die 16- und 17-Jährigen auswirken; es gibt viele verschiedene Mindestalter für die Wählbarkeit in bestimmte Ämter, sei es für Wahlen oder Ernennungen. Diese Argumente reichen von fadenscheinig bis hin zu geradezu töricht. Die Befürworter argumentieren, dass die Zahl der Autounfälle mit der Einführung höherer Mindestalter für Alkoholkonsum deutlich zurückgegangen ist. Dies scheint jedoch ein Ergebnis zu sein, das nichts mit der fraglichen Entscheidung zu tun hat. In den meisten Staaten der Union gilt seit der Aufhebung der Prohibition ein Mindestalter von 21 Jahren für den Alkoholkonsum. Dennoch ist die Zahl der Verkehrstoten in diesen Staaten genauso stark zurückgegangen wie in den Staaten, die ihr Mindestalter angehoben haben. Offensichtlich sind hier andere Faktoren (z. B. aggressive Werbung, härtere Strafen für Verstöße) am Werk. In vielerlei Hinsicht “verschmelzen” die 17-Jährigen nicht mit den 18-Jährigen. Die letztgenannte Altersgruppe hat im Großen und Ganzen die High School verlassen und ein Studium oder eine berufliche Laufbahn eingeschlagen. Und was die unterschiedlichen Altersgrenzen für bestimmte öffentliche Ämter angeht (30 Jahre für ein Mitglied des Senats, 35 Jahre für das Amt des Präsidenten), so sind diese in der Verfassung verankert, sind seit über zwei Jahrhunderten Gesetz und haben absolut nichts mit dem Trinken eines Glases Bier zu tun.
Abschließende Gedanken
Aber es gibt noch einen anderen, vielleicht wichtigeren Faktor, der berücksichtigt werden sollte. Wir haben jetzt die absurde Situation, dass zwei Zwanzigjährige zwar rechtmäßig heiraten können, aber gegen das Gesetz verstoßen würden, wenn sie bei der Feier mit Champagner auf ihren neuen Status anstoßen würden. (Und das Argument, dass sich niemand darüber beschweren wird, ist einfach Unsinn. Zum einen verstößt die Handlung gegen das Gesetz. Zum anderen würde es wahrscheinlich jemand tun.) Ebenso sollte ein Achtzehnjähriger, der alt genug ist, um zur Verteidigung seines Landes zu den Waffen zu greifen – wo er möglicherweise sein Urteilsvermögen einsetzen muss, um zu entscheiden, ob er jemanden tötet oder nicht -, als urteilsfähig genug angesehen werden, um seine eigenen Grenzen beim Alkoholkonsum zu erkennen.
Mit der Anhebung des Mindestalters auf 21 Jahre haben wir möglicherweise unwissentlich ein weiteres, weitgehend unerwähntes Problem geschaffen – das Saufgelage und das einsame Trinken. Der Alkoholkonsum ist seit jeher ein kulturelles Ereignis. Traditionell haben die Menschen dies in Gesellschaft getan. Daher wird das Getränk mit Geselligkeit in Verbindung gebracht. Gleichzeitig werden an solchen Orten der Geselligkeit – in der Kneipe in der Nachbarschaft, auf der Veranda – der Menge an Alkohol, die jemand konsumiert, praktische Grenzen gesetzt, und sei es nur, um ihn davon abzuhalten, sich in der Öffentlichkeit zu sehr zum Narren zu machen. Die Gesetze zur Heraufsetzung des Mindestalters für den Alkoholkonsum verhindern jedoch, dass junge Erwachsene in dieses System der sozialen Begrenzung integriert werden. Vielmehr scheinen sie allzu oft bis zur Besinnungslosigkeit zu trinken, wenn sie Zugang zu alkoholischen Getränken erhalten.
In Anbetracht der Pro- und Contra-Argumente wäre der Nation mit einer selektiven Herabsetzung des Mindestalters für den legalen Alkoholkonsum besser gedient.
Zitierte Werke