A Visit to Newgate ist eine Kurzgeschichte, die zu der Sammlung Sketches by Boz gehört. In dieser Kurzgeschichte schildert Dickens sein Leben und seine Zeit, die Werte der Gesellschaft und ihre Traditionen. A Visit to Newgate lässt vermuten, dass Dickens frühere Skizzen nicht nur aus Platzmangel abgelehnt hat, obwohl es natürlich ratsam gewesen sein mag, die Leser durch die Aufnahme von unveröffentlichtem Material anzulocken.
Im Großen und Ganzen kann man davon ausgehen, dass Arbeiten, die bis Anfang November veröffentlicht und von Boz aus der Ersten Reihe der Skizzen ausgelassen wurden, absichtlich abgelehnt wurden; allerdings könnten später veröffentlichte Skizzen auch einfach aus Platzmangel ausgelassen worden sein, da die neuen Skizzen zu diesem Zeitpunkt bereits geschrieben waren. Eine Skizze, die erst am 27. Dezember 1835 veröffentlicht wurde, wurde in der Tat aufgenommen, aber wahrscheinlich erst nachträglich – “Christmas Festivities” (Fielding 44). Es gibt keine Aneinanderreihung thematisch ähnlicher Skizzen; wenn ein Prinzip am Werk ist, dann ist es eher die Betonung der Vielfalt. Der zweite Band ist etwas weniger vielseitig, da die “Erzählungen” überwiegen (fünf alte und zwei neue), die anderen Inhalte sind zwei “Straßenskizzen”, vier “Londoner Skizzen” und eine “Szenen und Charaktere”.
A Visit to Newgate schildert anschaulich das gesellschaftliche Leben und die Sitten der Menschen. Eine demokratische Tendenz in Bildung, Politik und Wirtschaft führte im viktorianischen Zeitalter zu einer wachsenden Zahl von Lesern. Dieses Wachstum, sowohl was die Anzahl der Leser als auch die Bandbreite der sozialen, bildungsmäßigen und wirtschaftlichen Hintergründe betrifft, die sie repräsentierten, trieb die Vielfalt der Formen und Preise für Belletristik ebenso voran wie die Entwicklung der Technologie und die Reformen der Besteuerung von Papier und Druck. Das Kapitel beginnt mit den Worten: “Die Macht der Gewohnheit ist eine abgedroschene Phrase in aller Munde” (Dickens 191).
Dickens schildert, dass mit den Bildungsreformen, dem Bevölkerungswachstum, besseren und billigeren Druckverfahren und den Größenvorteilen die Menge der gedruckten Belletristik (die Anzahl der Titel, die Anzahl der Exemplare und die Bandbreite der literarischen Qualität) sowie die Vielfalt der Formen und Preise der Belletristik zunahmen. In Anbetracht der schwierigen Definitionsbedingungen, mit denen man konfrontiert ist, könnte man auch sagen, dass alle Romane politisch sind, wenn auch nicht alle in gleichem Maße. Man könnte sagen, dass einige Romane von Geburt an politisch sind, einige werden politisch, anderen wird das Politische aufgedrängt (Fielding 49).
Eine hinzugefügte Fußnote in “A Visit to Newgate” erklärt, dass sich die Verhältnisse seit der Erstveröffentlichung der Skizze geändert haben; eine andere Fußnote, in der Ainsworth zu seiner Darstellung von Dick Turpin in Rookwood gelobt wird, die seit der ersten Ausgabe eingeführt wurde, wurde hingegen entfernt. Die angedeutete Aussicht auf weitere Geschichten über Newgate entfällt, da die Sammlung von Dickens’ frühen Geschichten nun vollständig war und nicht weiter ausgebaut werden sollte.
Diese Darstellung von Dickens’ Überarbeitungen ist keineswegs erschöpfend und beschränkt sich fast ausschließlich auf inhaltliche Punkte; sie reicht jedoch aus, um zu zeigen, dass die Unterdrückung der Originalfassungen in modernen Ausgaben zu einem gewissen Verlust an Verständnis sowohl für Dickens’ Methoden als auch für das Wesen der ursprünglichen Skizzen führt, die von den Kritikern, die eher Dickens als Forster folgten, unterbewertet wurden (Newlin 132). Die Erstellung eines kritischen Textes der Skizzen von Boz ist sicherlich eine Voraussetzung für eine richtige Einschätzung dieser “ersten schwungvollen Ausbrüche seines Genies”. Dickens schreibt: Das Mädchen gehörte zu einer Klasse – unglücklicherweise aber zu umfangreich” (Dickens 195).
Die Stimmung des Vergnügens in A Visit to Newgate wird von dem Prinzip bestimmt, dass man die Faszination der Alltagsszenen nur erkennen muss, um sie zu genießen. Das Vergnügen hängt also von der Disposition des Betrachters ab; ob er nun selbst Teilnehmer, Zuschauer oder Unterhalter ist, das Vergnügen ergibt sich aus seiner eigenen Bereitschaft, auf die Fülle und Vielfalt der vorhandenen Reize zu reagieren. Aus dieser Perspektive ist nichts lächerlicher und selbstzerstörerischer als absichtliche Schweigsamkeit.
Umgekehrt ist es ein wahres Vergnügen, sich im Geiste heiterer Spekulation umzusehen. Nirgendwo wird dies deutlicher als in den “Meditations on Monmouth Street”, in denen die Phantasie eine düstere Szene auf magische Weise verwandelt, indem Dickens eine phantasievolle Pantomime lebender Figuren heraufbeschwört, während er auf zum Verkauf ausgestellte Secondhand-Kleidung starrt (Fielding 65).
Die Quelle des Interesses lag seiner Meinung nach in den Szenen selbst; wie er im Vorwort zur ersten Serie sagte, bestand “A Visit to Newgate” aus “kleinen Bildern des Lebens und der Sitten, wie sie wirklich sind”. Sicherlich liegt ein großer Teil des Reizes der Skizzen in dieser Beschwörung der Realität; immer wieder lobten Dickens’ erste Leser seine Schriften für die Lebendigkeit und Genauigkeit, mit der er vertraute Sehenswürdigkeiten belebte. Wie ein früher Rezensent es ausdrückte: “Seine Vorzüglichkeit scheint darin zu liegen, genau das zu beschreiben, was jeder jeden Tag sieht. “Er schläft, erschöpft von Wachsamkeit und Aufregung, und derselbe unruhige Geisteszustand verfolgt ihn in seinen Träumen. (Dickens 204).
Aus diesen Einstellungen folgt, dass in “A Visit to Newgate” die Unterhaltung als integraler Bestandteil des Alltagslebens betrachtet wird. Sie stellt eine Erweiterung der Faszination dar, die von alltäglicheren Aktivitäten ausgeht, und unterscheidet sich nur dadurch, dass sie speziell der Unterhaltung dient, während das Vergnügen, das man anderswo empfindet, in der Regel mit dem vermeintlichen Zweck des Kaufs, des Verkaufs oder der Beförderung von einem Ort zum anderen zusammenhängt. Wenn Dickens die Menschen beobachtet, die in den Zirkus, ins Theater oder auf den Jahrmarkt gehen, und die Menschen, die dort für die Unterhaltung sorgen, findet er Geschäftigkeit, Lärm und Absurdität, genau wie in alltäglicheren Situationen. Was er nicht in nennenswertem Umfang sieht, ist Unterhaltung, die von den von ihm dargestellten sozialen Mustern losgelöst ist oder mit ihnen in Konflikt steht (Fielding 81).
Jahrhundert unterscheidet sich also von früheren Epochen durch den Komplex sozialer Veränderungen, die mit der industriellen Revolution einhergehen: die beispiellose Entwicklung der Städte, die Umwandlung der englischen Wirtschaft von einer ländlichen zu einer industriellen Basis und der Zusammenbruch der alten Beziehungen zwischen Arbeitgebern und Arbeitnehmern. Jahrhunderts können wir feststellen, dass der Roman die vorherrschende Form für solche Erkundungen wurde, vor allem wegen seiner Fähigkeit, phantasievolle Schilderungen vieler verschiedener Charaktere und Ereignisse zu integrieren und eine imaginierte Gemeinschaft zu schaffen, die die trennenden Konstrukte der Klasse auf eine Art und Weise überspannt, die für ein immer größer werdendes, gebildetes Publikum relativ zugänglich ist. Dickens baut das von ihm beschworene Prinzip der Verbundenheit weiter aus, um eine Reform der sozialen Probleme der städtischen Gesellschaft zu fordern (Fielding 76).
Kritiker räumen ein, dass eine Form der Überarbeitung einfach mechanisch war: Die ursprüngliche “Serien”-Überschrift wurde entfernt, und wo nötig, wie bei den “Parish”-Skizzen, wurde ein neuer Titel hinzugefügt. Fast ebenso formal war die Neuparagrafierung; die Zeitungsspalte wurde in der Regel in nur wenige Absätze unterteilt. Möglicherweise wirkte sich dies auf die ursprüngliche Berechnung des einzubeziehenden Materials aus und diktierte einige der Kürzungen (Newlin 132).
Das in den Skizzen und Erzählungen ausgelassene Material würde fast einen eigenen kleinen Band ergeben, und es ist erstaunlich, dass kein Versuch unternommen wurde, es für moderne Leser wiederherzustellen. Es ist natürlich nicht alles von gleichem Interesse; aber niemand, der es gelesen hat, würde gerne die erste Hälfte der Skizze “The Prisoners’ Van” (Der Gefangenentransporter) verlieren, eine Passage, die nicht nur außergewöhnlich rasant und lebendig ist, sondern auch das beste frühe Beispiel für Dickens’ Kunststück darstellt, das niedere Leben in einem losgelösten und skurrilen Stil darzustellen. Abgesehen von anderen Änderungen ist man versucht, sich zu fragen, ob die Diskretion manchmal die Auslassung eines Schlussabsatzes diktierte (Fielding 71).
Und damit sein Interesse nicht nur frivol erscheint, hat Dickens den Band mit einigen Skizzen gespickt, die sich mit Szenen befassen, die ganz und gar nicht unterhaltsam sind. Es waren Geschichten von Erniedrigung, Verlassenheit und Tod, und aus Dickens’ Briefen geht hervor, dass er großen Wert auf sie legte. Zwei, “A Visit to Newgate” und “The Black Veil”, wurden eigens für die erste Sammelausgabe verfasst, und eine dritte, “The Drunkard’s Death”, wurde mit “großer Mühe” für die zweite Serie geschrieben, um an letzter Stelle in der Reihe zu erscheinen (Fielding 46).
Obwohl er privat an Catherine Hogarth schrieb, der Besuch in den Gefängnissen habe ihm “viele Anekdoten geliefert … einige von ihnen recht amüsant, lehnte er in den Aufsätzen selbst Belustigung als angemessene Reaktion ausdrücklich ab. Offensichtlich waren sie sehr erfreut darüber, dass man sie für der Mühe wert hielt, sie anzuschauen; das schien ihre Idee zu sein” (Dickens 207). Wie die meisten Skizzen beruhten auch die dunklen Essays auf Beobachtungen und waren von “Neugierde” (199) inspiriert, doch indem sie Unterhaltung ablehnen, stehen sie in scharfem Kontrast zur vorherrschenden Stimmung des Buches und dienen dazu, den moralisch akzeptablen Bereich von Erfahrungen abzugrenzen, die zum Vergnügen beitragen (Newlin 152).
Der Hauch von Realität hängt natürlich entscheidend von der Qualität von Dickens’ Prosastil und von seiner vermittelnden Präsenz als Erzähler in den Skizzen ab, der unsere Aufmerksamkeit auf interessante Szenen lenkt und auf bunte und amüsante Details hinweist.
Moderne Kommentatoren haben auf dem Kunstgriff bestanden, mit dem dieser Eindruck von Realität erzeugt wird. t “A Visit to Newgate” zeichnet sich durch die “rhetorische Beziehung” aus, die Dickens mit dem Leser aufbaut, um die “Essenz” einer Szene herauszudestillieren; die dynamische Wechselbeziehung zwischen Zuschauer und Spektakel bedeutet, dass die Qualität der Erfahrung, wie Wordsworth in “Tintern Abbey” proklamierte, in “what they half create,/And what perceive” (Newlin 132) zu finden ist.
Zusammenfassend lässt sich sagen, dass Newgate dem Leser zeigt, was in Saintsburys Darstellung des Romans und auf dem “gesamten möglichen Boden” einer normativen, bürgerlichen Art von Roman fehlt: radikale, demotische, störende, sogar pathologische Erzählstile und -energien, die in diesen neuen, nicht respektablen Genres der städtischen Populärkultur auftauchen. Es spricht indes nicht für die Qualität eines Genres oder eines einzelnen Werks, dass es sich nicht in einer Tradition fortgesetzt hat.
Die didaktische Version der häuslichen Fiktion sollte bis weit ins viktorianische Zeitalter hinein eine starke Tradition bleiben, insbesondere in Verbindung mit dem abweichenden und radikalen Journalismus, der nach dem Reformgesetz von 1832 aufblühte. Neue Zeitschriften, die sich an Leser aus der Mittelschicht und sogar aus der Arbeiterklasse richteten, brachten Belletristik, die sozialreformerische Anliegen unterstützte, und sie erwiesen sich als besonders gastfreundlich für Schriftstellerinnen, die sich unter dem Deckmantel der journalistischen Anonymität an der öffentlichen Debatte beteiligen konnten.
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