In The Monkey & the Monk: an Abridgment of the Journey to the West (Der
Affe und der Mönch: eine Kurzfassung der Reise in den Westen) ist der Affe einer der Hauptprotagonisten des Buches, wie aus dem Titel hervorgeht. Er wird als eine facettenreiche, fast kontroverse Figur dargestellt. Er scheint aus unvereinbaren Eigenschaften und Charakterzügen zu bestehen, die nicht leicht in einer Person zu finden sind. Von seiner mysteriösen Herkunft zu Beginn der Handlung bis hin zum siegreichen kämpfenden Buddha am Ende fasziniert der Affe die Leser mit seiner lebhaften und rebellischen Art.
Er ist immer zum Kampf bereit, strebt nach Langlebigkeit und besitzt Hingabe und körperliche Stärke. Im Vorwort des Buches erklärt Yu, dass die Erzählung auf historischen Ereignissen beruht, die die buddhistische Kultur in China noch viele Jahrhunderte lang beeinflusst haben (x-xi). Es lohnt sich, die Handlung zu analysieren, um besser zu verstehen, was die Figur des Affen in dem Buch darstellt und wie sie die buddhistischen Lehren widerspiegelt.
Alles, was mit dem Affen zusammenhängt, ist magisch und göttlich – von seiner Geburt über seine Abenteuer und irdischen Verwandlungen bis hin zu seiner Waffe, seinem Haar und seinen übernatürlichen Kräften. Nicht umsonst sind die ersten sieben Kapitel des Buches seiner Lebensgeschichte gewidmet (Yu 1-111). Der Affe entstammt einem unsterblichen Stein, den Essenzen des Himmels und der Erde. Nach seiner Geburt erregt er sofort die Aufmerksamkeit des Jadekaisers. Damit beginnt die epische Reise des Affen durch Zeit, Entfernung und Selbstkultivierung.
Sie äußert sich in der Verwandlung seines Körpers in fast jedes beliebige Objekt, was möglicherweise auf seine allgemeine Fähigkeit zur Anpassung und Umgestaltung hindeutet, die für die Handlung von wesentlicher Bedeutung ist, allerdings in einem spirituellen Sinne. Während sich die Geschichte des Affen entfaltet, sieht der Leser, wie sich sein Geist wandelt. Seine Namensänderungen während der Erzählung symbolisieren die Entwicklung des Protagonisten vom steinernen Affen zum “schönen Affenkönig zum großen Weisen zum Pilger” (Wang und Humblé 506). Einer seiner anderen Namen ist Sun Wukong, den ihm sein erster Lehrer, Subodhi, gab. Darin bedeutet das Wort “Wukong” “zur Leere erwacht”, und das Erwachen ist das grundlegende Konzept des Buddhismus. Der Name deutet also auf die Rolle des Affen in der Erzählung hin.
In seiner ersten Identität als monströses Tier wird der Affe als jemand dargestellt, der in der Hölle und im himmlischen Reich Chaos und Aufruhr verursacht und ständig gegen die Krieger und Boten des Jadekaisers kämpft. Der Große Weise strebt nach den prestigeträchtigsten Positionen unter Gleichgestellten und am Hof des Himmelspalastes. Er klammert sich an seinen Wunsch, in der Hierarchie der Unsterblichen einen höheren Rang einzunehmen. Aufgrund seiner Eitelkeit ist der Affe verärgert, dass ihm im Himmel befohlen wird, Pferde zu hüten, rebelliert gegen die Bewachung des Pfirsichgartens und ist wütend darüber, dass er nicht zu einem Bankett eingeladen wird. Für all diese empfundenen Beleidigungen rächt er sich auf jede erdenkliche Weise.
Der Große Weise ist also ein Sünder, der irgendwann für seine Taten bestraft wird und Buße tun muss. Seine Reue begleitet Chen Xuanzang, einen Tang-Mönch, der den Auftrag hat, buddhistische Schriften aus Indien nach China zu bringen. Die Themen der Sühne für die eigenen Sünden und der ständigen Selbstverbesserung sind in der Erzählung des Affen sehr präsent. Es gibt viele Fehler in seinem Verhalten – Stolz, Trotz und Arroganz, die alle bei Menschen zu finden sind und die den Kreislauf des Leidens vorantreiben. Dass der Große Weise dem Mönch folgt und zum Buddhismus konvertiert, scheint ein Beweis dafür zu sein, dass der Affe die buddhistischen Lehren verkörpert. Die Anziehungskraft dieser Religion und ihrer Werte ist so groß, dass sogar das Tier, fast ein Ungeheuer, von buddhistischen Konzepten durchdrungen ist.
In dem Buch ist das Streben nach Unsterblichkeit bezeichnend für die Handlungen des Affen, bevor er sich Xuanzang anschließt. Der Affe hat Angst vor dem Tod und tut alles, was er kann, um sein Leben zu verlängern, meist auf eine Art und Weise, die vom Himmel angeprangert wird. Von Subodhi lernt der Affe Zaubersprüche, die ewiges Leben bringen. Dann löscht er seinen Namen aus dem Buch der Sterblichen in der Hölle, isst Pfirsiche der Unsterblichkeit in dem Garten, den er zu hüten hat, trinkt heimlich den himmlischen Wein und verschlingt heimlich Pillen der Langlebigkeit. Diese Taten sind nicht typisch für einen Buddhisten, sondern für einen Übeltäter. Sie verlängern die Liste der Untaten des Großen Weisen und bringen ihm noch mehr schlechtes Karma ein.
Die Lebensgeschichte des Affen scheint in gewisser Weise dem Kreislauf der Wiedergeburten zu entsprechen, den der Buddhismus postuliert und der für ihn grundlegend ist. Jedes Lebewesen durchläuft den Kreislauf der Wiedergeburten, bis es davon befreit wird, indem es das Nirwana, das höchste Ziel eines Buddhisten, erreicht. Im siebten Kapitel beschreibt der Erzähler, wie der Affe, der sich selbst bereits zum großen Weisen erklärt hat, dazu verurteilt wird, wegen seiner zahlreichen Vergehen im Himmel getötet zu werden (Yu 97-111). Nach mehreren erfolglosen Versuchen, den Affen hinzurichten, wird er in einem Schmelztiegel 49 Tage lang zu einem Elixier destilliert. Doch er überlebt und erhält sogar noch mehr übernatürliche Eigenschaften als zuvor, wie das Erkennen des Bösen. Es scheint, dass diese Entwicklung der Handlung den Versuch darstellt, zu zeigen, dass der Affe mindestens einen Zyklus von Wiedergeburten durchläuft und sich dem Pfad der Erleuchtung nähert.
Die Wiedergeburt scheint den Affen jedoch nicht von seinem eitlen Verlangen nach Ruhm und Unsterblichkeit zu befreien. Der Große Weise fordert den Buddha erneut heraus – durch eine Wette kann er der Gottheit entkommen. Der Affe verwechselt die fünf Finger des Buddha mit den Säulen am Ende des Himmels und uriniert auf sie. Die Strafe des Buddha besteht darin, dass der Affe fünf Jahrhunderte lang unter einem fünfstufigen Berg gefangen gehalten wird, was den Großen Weisen tiefgreifend beeinflusst hat. Das wiederkehrende Thema der Ziffer fünf scheint mit der Idee der fünf Gebote im Buddhismus verbunden zu sein, die für ein tugendhaftes Leben eingehalten werden müssen. Außerdem ist die lange Gefangenschaft des Affen wahrscheinlich eine Anspielung auf die Askese, die den Kern vieler buddhistischer Lehren bildet.
Als er von Bodhisattva Guanyin die Chance auf Freiheit und Erlösung erhält, will der Große Weise unbedingt freigelassen werden, Xuanzang, auch Tripitaka genannt, treffen und sich ihm anschließen, um seine Mission zu erfüllen. Nun wird der Leser Zeuge der zweiten Identität des Protagonisten, der seinem Meister gegenüber dankbar und ergeben ist und weniger arrogant als zuvor wirkt. Als er den Mönch begleitet, fungiert der Affe, der nun Pilgrim heißt, als sein Leibwächter, da dieser Priester nicht in der Lage ist, sich selbst zu verteidigen. Mit jeder guten Tat und jedem guten Gedanken verbessert Pilgrim sein Karma.
Doch das Temperament und das Verhalten des Affen werden von dem Mönch mit Hilfe eines Stirnbandes kontrolliert. Sobald der Große Weise dazu gebracht wird, es auf seinen Kopf zu setzen, kann er es bis zum Ende der Reise nicht mehr loswerden. Tripitaka benutzt das Stirnband, um dem Affen Schmerzen zuzufügen, wenn er sich daneben benimmt. Auf seiner Reise unterwirft der Affe mehrere heidnische Monster, die hinter seinem Meister her sind und Xuanzang verschlingen wollen, weil sie glauben, dass sein Fleisch ihnen ewiges Leben und unermessliche Macht verleiht, und bekehrt sie zum Buddhismus. Wang und Humblé schreiben, dass “Monkey während der Pilgerreise mit seinem Meister seine “Früchte” und “Verdienste” oder “gute Aktien” anhäuft, indem er die anderen Monster zu Buddhisten macht” (518). Aufgrund seiner Fähigkeit, das Böse zu sehen, kann Pilgrim die wahre Natur jedes Dämons erkennen, egal welche Verkleidung er benutzt, und so Tripitaka helfen, Gefahren zu vermeiden.
Der nach den Schriften Suchende, Pilger, und drei weitere Schüler des Mönchs sind mit ihrer Mission erfolgreich. Der Affe begleitet den Tang-Mönch durch alle 81 Unglücksfälle und Katastrophen und reinigt auf diese Weise sein Karma. Nach 16 Jahren der Reise in das Land des Westens und zurück bringen sie die buddhistischen Schriften nach China und bringen das Wissen über die Religion in das Land des Ostens, wo die Menschen unerleuchtet und sündig waren. Die Belohnung des Affen für die beschwerliche Pilgerreise besteht darin, dass er den Zustand eines Buddhas erreicht – das heißt, er entwickelt sich von einem sterblichen Wesen in den Rang einer Gottheit.
Abschließend lässt sich sagen, dass der Affe wie eine Allegorie der buddhistischen Lehren aussieht. Durch die Darstellung des Lebens des großen Weisen vor und nach der Suche nach den Schriften werden die beiden unterschiedlichen Identitäten des Protagonisten einander gegenübergestellt, und er wird zum einen als widerspenstiger Herausforderer der himmlischen Wesen, als Sucher nach großen Posten und als rücksichtsloser Krieger gezeigt. Auf der Pilgerreise mit Tripitaka beschreitet der Affe den Weg der Reue und erreicht die Buddhaschaft, indem er für seine Sünden büßt.
Zitierte Werke
The Monkey & the Monk: An Abridgment of the Journey to the West. Übersetzt und herausgegeben von Anthony C. Yu, The University of Chicago Press, 2006.
Wang, Feng Robin, und Philippe Humblé. “Analyse der buddhistischen Bekehrung des Großen Weisen”. Chinese Semiotic Studies, vol. 14, no. 4, 2018, pp. 505-527.