Die Kurzgeschichte ist eine Kunstform, die erstmals von dem Schriftsteller Edgar Allan Poe im 19. Bei der Perfektionierung dieser Form sagte Poe: “Wenn ein literarisches Werk zu lang ist, um in einem Zug gelesen zu werden, müssen wir uns damit begnügen, auf den immens wichtigen Effekt zu verzichten, der sich aus der Einheitlichkeit des Eindrucks ergibt” (Mowery, 1997). In seinen häufig bizarren und beängstigenden Geschichten präsentiert Poe seinen Lesern symbolträchtige Bilder und Beschreibungen, die auf binären Gegensätzen beruhen, um die Spannung und den Schrecken seiner Erzählung aufzubauen. Wie Mowery erklärt, handelt es sich bei binären Gegensätzen um Dinge wie heiß und kalt, männlich und weiblich, dunkel und hell. “Es sind die subtilen Verschiebungen in unseren Erwartungen an die Figur, die Spannung und Konflikt erzeugen” (1997). Poe war jedoch nicht der einzige Autor, der im Genre der Kurzgeschichte arbeitete oder das Konzept der binären Gegensätze nutzte, um die Auswirkungen auf ein Publikum oder eine Figur zu untersuchen. Dieses Konzept von unmöglich widersprüchlichen Standpunkten, wenn man sowohl liebt als auch hasst, wenn man glaubt und nicht glaubt, wird häufig in Form des Wahnsinns veranschaulicht, der die Figuren befällt, wenn sie tiefe Gefühle erleben, die sie überwältigen könnten. In “Das verräterische Herz” von Edgar Allan Poe und “Young Goodman Brown” von Nathaniel Hawthorne setzen beide Autoren Symbolismus und Wahnsinn ein, um den Irrtum der binären Opposition aufzuzeigen.
Poe verwendet in “Das verräterische Herz” zwei Hauptobjekte, um die Ursache für den Wahnsinn seines Erzählers zu veranschaulichen. Das Auge des alten Mannes ist das erste dieser Symbole, das im Text der Geschichte erscheint. Als der Erzähler zu erklären versucht, warum er sich zum Mord getrieben fühlte, sagt er,
Es ist unmöglich zu sagen, wie ich auf die Idee gekommen bin, aber sobald ich sie hatte, verfolgte sie mich Tag und Nacht. Es gab kein Objekt. Es gab keine Leidenschaft. Ich liebte den alten Mann. Er hatte mir nie Unrecht getan. Er hatte mich nie beleidigt. Nach seinem Gold hatte ich kein Verlangen. Ich glaube, es war sein Auge! Ja, es war dieses! Er hatte das Auge eines Geiers – ein blassblaues Auge, das wie ein Film über ihm lag. Immer, wenn es auf mich fiel, gefror mir das Blut, und so beschloss ich allmählich – ganz allmählich -, dem alten Mann das Leben zu nehmen und mich so für immer von dem Auge zu befreien. (156).
Mit medizinischem Grundwissen erkennt der moderne Leser diesen Zustand schnell als Symptome eines Katarakts, eines Films, der sich allmählich über das Auge eines älteren Menschen legt und ihn schließlich erblinden lässt, während er gleichzeitig die Farbe des Auges in einen blassen Blaustich verwandelt. Es ist dieser Übergriff, der den Erzähler so sehr zu stören scheint: “Nicht der alte Mann ärgerte mich, sondern sein böses Auge” (257). “Das Konzept des bösen Blicks geht auf die Antike zurück. Man glaubte, dass diejenigen, die den bösen Blick besaßen, die Macht hatten, Menschen oder Besitztümer zu schädigen, indem sie sie einfach nur ansahen” (Young, 2003: 6). Das Vorhandensein des bösen Blicks in dem geliebten alten Mann ist der Katalysator, der zum Wahnsinn des Erzählers führt.
Das andere wichtige Symbol, das in der Geschichte auftaucht, wird bereits im Titel angekündigt: das Herz des alten Mannes. Das Herz beginnt seine Bedeutung genau in dem Moment zu erlangen, in dem das Auge begonnen hat, sich aus der Geschichte herauszuarbeiten. Während der Erzähler weiterhin auf das Auge starrt, das sich im schwachen Licht der Laterne offenbart, nimmt der Klang des schlagenden Herzens an Substanz und Leben zu. Als der Erzähler es zum ersten Mal wahrnimmt, sagt er: “Da kam ein leises, dumpfes, schnelles Geräusch an meine Ohren, wie es eine Uhr macht, wenn sie mit Baumwolle umhüllt ist. Auch dieses Geräusch kannte ich gut. Es war das Klopfen des Herzens des alten Mannes” (158-159). Dieses Geräusch macht ihn erneut wütend, weil er gezwungen ist, das Herz des alten Mannes und seine Liebe mit dem unheilvollen Glanz des bösen Blicks zu verbinden, der ihn so sehr gestört hat. Als der Herzschlag immer schneller wird, hat der Erzähler das Gefühl, dass er die Nachbarn aufwecken wird, und wird zum Handeln aufgefordert. Als das Herz nach dem Mord wieder zu schlagen beginnt, stellt sich dem Leser die Frage nach der wahren Quelle des Geräuschs. “Der Erzähler fängt an, den Herzschlag zweimal zu hören, kurz vor dem Mord und nach dem Mord. Der Herzschlag, den der Erzähler hört, ist sein eigener Herzschlag. Sein Gewissen warnt ihn vor den Konsequenzen, die ihm drohen, wenn er die Tat begeht, und bringt den Erzähler schließlich dazu, das Verbrechen zu gestehen” (Sado, 2000). Man kann auch sagen, dass der Herzschlag die Liebe symbolisiert, die der Erzähler für den alten Mann empfunden hat und die ihn wegen des Schadens, den er ihm zugefügt hat, immer verfolgen wird.
Nachdem der Erzähler der Geschichte die beiden Symbole gegeneinander ausgespielt hat, beharrt er weiterhin darauf, dass er nicht verrückt ist, und überzeugt den Leser schließlich davon, dass dies nicht der Fall ist. Es wird fast sofort deutlich, dass die Unvereinbarkeit des “bösen Blicks” in einem geliebten Menschen diesen Betreuer zu extremer Ablenkung treibt und seinen Geisteszustand in einen Wahnsinn treibt, der in jeder erdenklichen Form einen Ausweg sucht. “Er offenbart eine tiefe psychologische Verwirrung. Fast beiläufig gibt er zu, dass es ihm an normaler Motivation mangelt … Doch trotz dieser Zuneigung sagt er, dass der Gedanke an Mord ‘mich Tag und Nacht verfolgte'” (Robinson, 1965: 369). Obwohl die Rationalität des Handelns als Beweis für die Abwesenheit von Wahnsinn dargestellt wird: “Wenn Sie mich immer noch für verrückt halten, werden Sie es nicht mehr denken, wenn ich die klugen Vorsichtsmaßnahmen beschreibe, die ich für das Verstecken der Leiche getroffen habe” (159), deuten die makabren Details, die völlig emotionslos und mit schlichter Schritt-für-Schritt-Präzision vorgetragen werden, eher auf etwas anderes hin: “Die Nacht ging zu Ende, und ich arbeitete hastig, aber schweigend. Als erstes zerlegte ich die Leiche. Ich trennte den Kopf, die Arme und die Beine ab” (159). Diese beiläufige Herangehensweise an den Mord und die grausame Schlachtung, die danach stattfand, wird durch die Dreistigkeit des Erzählers unterstrichen, der seinen eigenen Stuhl direkt über die Stelle stellte, an der die Leiche versteckt war, während er mit den Beamten sprach, die gekommen waren, um einen Schrei zu untersuchen, den man gehört hatte. “Die Beamten waren zufrieden. Mein Verhalten hatte sie überzeugt. Ich fühlte mich ungemein wohl” (160). Am Ende der Erzählung wird nicht nur deutlich, dass der Erzähler völlig wahnsinnig ist, sondern auch, dass dieser Wahnsinn durch die Unfähigkeit, dem bösen Blick zu entgehen, und durch die Schuld, einen geliebten Menschen getötet zu haben, der dem Erzähler anvertraut war, hervorgerufen wurde.
Das gleiche Gefühl des Wahnsinns und des Abstiegs in die Verzweiflung als Ergebnis der Unfähigkeit, einen Kompromiss zwischen gegensätzlichen Überzeugungen zu finden, findet sich in Nathanial Hawthornes Geschichte “Young Goodman Brown”. Hawthorne schrieb seine Geschichten aus einer Perspektive, die bereits tief in den Mythen und Überzeugungen der puritanischen Welt verankert war. Seine Vorfahren waren auf nordamerikanischem Boden gelandet, mit einem Schwert in der einen und einer Bibel in der anderen Hand, bereit, die Wilden an Körper und Geist zu zähmen. Er wuchs in Salem auf, dem Schauplatz einiger der berühmtesten Hexenprozesse, die jemals in diesem Land dokumentiert wurden, und seine eigene Ausbildung und Erziehung waren stark von vielen dieser Glaubenssysteme geprägt. Es ist daher nicht verwunderlich, dass diese Ideen einen starken Einfluss auf Hawthornes Geschichten hatten und die Grundlage für viele dieser Geschichten bilden. Doch obwohl Hawthorne von diesen Ideen stark durchdrungen war, lassen seine Schriften ein tiefes Infragestellen ihrer Gültigkeit und einen Zweifel an der Weisheit erkennen, eine so starke spirituelle Opposition zu unterstützen. In der puritanischen Gesellschaft war man entweder ein böser Sünder oder ein heiliger Büßer, ohne Raum oder Verständnis für das Konzept eines Mittelweges. Hawthorne untersucht in seiner Kurzgeschichte Young Goodman Brown” die möglichen Folgen, die der fromme Glaube an diesen Gegensatz für einen beeinflussbaren Geist haben kann. Wie Poe verwendet auch Hawthorne Bilder, um den Abstieg der Hauptfigur in den Wahnsinn zu verdeutlichen, der sich aus seiner Unfähigkeit ergibt, gleichwertige widersprüchliche Konzepte wie Gut und Böse zu verhandeln.
Zu Beginn der Geschichte verlässt die Titelfigur Young Goodman Brown in der Abenddämmerung sein Haus mit der Absicht, die erforderliche Bekehrungserfahrung zu machen, die den Übergang des jungen Puritaners vom Lernenden zum Vorreiter wahrer geistiger Erleuchtung in seiner Gesellschaft signalisiert. “Die Bekehrungserfahrung – eine plötzliche Erkenntnis, die durch göttliches Eingreifen, eine Vision oder vielleicht einen Traum herbeigeführt wird – lässt sich leicht in die Traumallegorie von Hawthornes Werk übertragen und ermöglicht es dem Autor, die puritanische Lehre und die Geschichte von Salem zu nutzen, um die Vorzüge und Folgen eines solchen Glaubens zu erörtern” (McCabe, 1998). Das Konzept der Bekehrungserfahrung war für die puritanische Gesellschaft von zentraler Bedeutung, da es sich um einen weltlichen und religiösen Übergangsritus handelte, der dem Einzelnen die Teilnahme an der Kultur der Erwachsenen ermöglichte. Dieses Konzept war eng mit den zentralen Lehren der Religion verbunden, denn “die Puritaner unterschieden zwischen ‘Rechtfertigung’ oder dem Geschenk der Gnade Gottes, das den Auserwählten zuteil wird, und ‘Heiligung’, dem heiligen Verhalten, das sich angeblich aus der Errettung eines Menschen ergibt” (Campbell, 2008). Dies veranschaulicht, was Goodman Brown erwartet haben muss, als er an diesem Abend sein Haus verließ. Er bereitete sich darauf vor, seine ersten Schritte in die erwachsene männliche Gemeinschaft seines geistigen und physischen Zuhauses zu machen, er war bereit, die Heiligung seines Gottes zu empfangen und vielleicht zu entdecken, dass er selbst sich als treu genug erwiesen hatte, um seinen eigenen schnellen Aufstieg innerhalb dieser Gesellschaft zu rechtfertigen. In der Erwartung, einen tiefen inneren Glauben zu entdecken, zeigt Hawthorne anhand von Browns Entwicklung, dass diese Bekehrungserfahrung eher eine Art Wahnsinn an sich ist, verursacht durch die Entdeckung, dass das rein Gute nicht möglich ist, und die Unfähigkeit, dies mit der Realität des Bösen zu rechtfertigen, die der menschlichen Rasse innewohnt.
Die vielleicht offensichtlichste Form der Symbolik, die Hawthorne in diese Geschichte einbaut, ist Goodman Browns Frau Faith. Die junge Braut erscheint zu Beginn der Erzählung, als sie ihren Mann anfleht, die Reise nicht anzutreten. Ihre Warnung “Mögest du alles gut finden, wenn du zurückkommst” (293) scheint darauf hinzuweisen, dass die Gefahr nicht nur für Goodman Brown besteht, wenn er sich auf die Reise begibt, sondern auch für Faith, die allein in der Dunkelheit zurückgelassen wird. Dies vermittelt dem Leser das Gefühl, dass Goodman Brown seinen Glauben auf mehr als nur eine Art und Weise auf die Probe stellt, als er den Wald betritt, ein Gedanke, der durch Hawthornes Beschreibung seines Weges “zu seinem gegenwärtigen bösen Ziel” noch verstärkt wird. Er hatte einen trostlosen Weg genommen, der von den düstersten Bäumen des Waldes verdunkelt war, die kaum zur Seite traten, um den schmalen Pfad durchzulassen, und sich gleich dahinter wieder schlossen” (294). Der deutlichste Hinweis auf die Gefahr von Browns Reise ist die Antwort von Goodman Brown an den älteren Herrn, als er wegen seiner Verspätung ermahnt wird: “Faith kept me back a while” (294). Obwohl der Leser weiß, dass der jüngere Mann seine Frau meint, dient der Name der Dame auch dazu, den Leser zu warnen, dass ein reiner Glaube, wie ihn Goodman Brown vor dem Betreten des Waldes besaß, besser gewesen wäre, wenn er einfach auf den Rat des Waldes vertraut hätte und über Nacht zu Hause geblieben wäre. Durch diese frühe Interaktion will Hawthorne zeigen, dass eine vollständige Bekehrung zu den Lehren der puritanischen Religion nicht zur Erlösung führt, wie angenommen wird, sondern zu einem völligen Verlust des Glaubens, da der Glaube an einen vergebenden Gott unvereinbar ist mit dem Glauben an eine menschliche Seele, die nicht erlösbar ist.
Indem Hawthorne das Konzept des Glaubens auf so offensichtliche Weise erforscht, bleibt sein Hauptaugenmerk auf der Reise des Goodman als physisches Symbol für den Abstieg der Figur in die Verzweiflung gerichtet. Er trifft zum ersten Mal auf eine Person, die ihm in Gestalt und Form so sehr ähnelt, dass man sie für Vater und Sohn hätte halten können” (294). Die Menschen, die Young Goodman Brown auf seinem Weg in das Herz des Waldes sieht und hört, veranschaulichen das Konzept, dass die menschliche Seele nicht erlösbar ist, unabhängig von ihren guten Taten, die sie im Licht des Tages vollbracht haben. Zunächst erfährt er von der Bekanntschaft seines Vaters und seines Großvaters mit dem schlauen Kerl, den er im Wald getroffen hat, und erhält Anlass, an der Güte der Männer und Frauen zu zweifeln, zu denen Young Goodman Brown in seinem Dorfleben aufschaut. Dann stoßen die beiden Männer auf eine ältere Frau, die durch den Wald geht, vermutlich mit demselben Ziel: “eine weibliche Gestalt auf dem Weg, in der Goodman Brown eine sehr fromme und vorbildliche Dame erkannte, die ihn in seiner Jugend den Katechismus gelehrt hatte und noch immer seine moralische und geistliche Beraterin war, gemeinsam mit dem Pfarrer und dem Diakon Gookin” (295). Es ist diese Begegnung, oder vielmehr das Miterleben der Begegnung zwischen der guten Frau und seinem Gefährten, die Young Goodman Brown zum ersten Mal die Augen dafür öffnet, dass die Menschen, die er zu Lebzeiten für so gut gehalten hat, genauso voller Sünde und Verderbnis sind, wie sie laut seiner Religion in allen Menschen zum Zeitpunkt ihrer Geburt vorhanden sind. Trotz ihrer vielen guten Taten in der Stadt und ihrer engen Verbindung zu allem, was gut und ehrenhaft ist, sieht Young Goodman Brown in Goody Cloyse eine versierte Hexe, das böseste Geschöpf der Schöpfung, da sie sich mit dem Fremden einlässt und sich ohne zu zögern seines schlangenförmigen Spazierstocks bedient. Was ihm auf dieser Reise klar wird, ist, dass “die Verdammnis nicht ererbt, sondern gewählt und durch menschliches Handeln erlösbar ist”, aber selbst “wenn die Schuld selbst entrinnbar wäre, die Verbrüderung mit den Schuldigen nicht” (Ziff, 1981: 142). Bei fast jedem Schritt auf dem Weg scheint es, als wolle sich Young Goodman Brown den Wünschen des Teufels widersetzen und sich weigern, den Weg zu seiner Bekehrungserfahrung zu beschreiten, aber jedes Mal, wenn er es versucht, spornt ihn eine andere vertraute Stimme, eine andere Gestalt oder ein anderes Zeichen an, weiterzugehen, bis er nicht mehr in der Lage ist, den Glauben in irgendeiner Form zu bewahren.
Obwohl sich Young Goodman Brown in letzter Sekunde entschließt, sich Gott zuzuwenden, bevor er in die Gemeinde des Teufels eingeweiht wird, unterstreicht die Tatsache, dass er in seinem zukünftigen Leben keinen Frieden finden kann, Hawthornes Einschätzung, dass der fromme Glaube an die puritanischen Ideale zu nichts anderem als zu elendem Wahnsinn führen kann, da der Einzelne unfähig wird, entweder seinen eigenen Interpretationen oder der Aufrichtigkeit anderer zu vertrauen. Nach Soler (1998) ist die Offenbarung der Bekehrungserfahrung “oft das Ergebnis der Konfrontation eines Puritaners mit seinem verdrängten Bösen. Gemäß dem Weg zur Rechtfertigung sollte ihn diese Konfrontation lehren, seine weltliche Abhängigkeit loszulassen und ein Leben ohne Sünde anzustreben”. Obwohl sein Glaube auf die Probe gestellt wurde, ist Goodman Brown nicht mehr in der Lage, an sie zu glauben. Seine Erfahrung hat ihn gelehrt, dass alle Menschen das Böse in sich tragen und dass man niemandem trauen kann. Selbst seine eigenen Gedanken werden in Frage gestellt, und zu keinem Zeitpunkt kehrt er zu dem einfachen Leben mit seinen Nachbarn zurück, das er einst kannte. Ungeachtet des äußeren Anscheins ist sein Leben nun ein Leben voller Böses auf Schritt und Tritt, in dem das kleinste Übel selbst das größte Gute konterkariert und keine Hoffnung mehr besteht, dass ein gottgefälliges Leben einen schließlich in den Himmel führen könnte. In dieser Geschichte “stellt Hawthorne die gefährliche Frage nach dem Verhältnis von Gut und Böse im Menschen, hält sich aber mit der Antwort zurück. Er erlaubt sich auch nicht zu bestimmen, ob die Ereignisse… real sind” (Fogle, 1970: 16). Diese traumhafte Qualität ist der letzte Hinweis darauf, dass Hawthorne, wie Poe, nur den Wahnsinn in dem Versuch sieht, an einem reinen Glauben an die eine Hälfte eines binären, gegensätzlichen Konzepts festzuhalten.
In diesen beiden Geschichten erkunden Poe und Hawthorne das Konzept der binären Gegensätze und die Auswirkungen, die sie auf den menschlichen Geist haben können, wenn er sich einer Hälfte des Konzepts widmet. Der Erzähler des “verräterischen Herzens” hat sich dem reinen Konzept der Liebe und der Hingabe an eine einzige Person verschrieben, aber die Veränderungen, die über diese Person kommen, sind abscheulich. Der Stress, der sich aufbaut, wenn der Erzähler wie besessen versucht, diese gegensätzlichen Eigenschaften, die in ein und demselben Objekt enthalten sind, in Einklang zu bringen, treibt ihn schließlich in den Wahnsinn und veranlasst ihn zu einem brutalen Mord. In gleicher Weise hat sich die Hauptfigur in Hawthornes “Young Goodman Brown” einer idealistischen Vorstellung von erwachsener Spiritualität und einem Sinn für das Gute verschrieben. Das Gute kann jedoch nicht ohne das Böse existieren, und die Figur ist gezwungen, immer wieder mit Bildern der Vermischung von Gut und Böse in ein und demselben Gegenstand in Berührung zu kommen. Wie der Erzähler in Poes Erzählung ist die Figur nicht in der Lage, eine versöhnliche Position zwischen diesen beiden Polen einzunehmen, und verbringt den Rest seines Lebens in einer Art Wahnsinn, in dem er nicht mehr in der Lage ist, mit anderen Menschen, einschließlich seiner Frau, in Kontakt zu treten.
Zitierte Werke
Campbell, Donna M. “Puritanismus in Neuengland”. Literarische Strömungen. (2008). Web.
Hawthorne, Nathanial. “Der junge Goodman Brown”.
Fogle, Richard Harter. Hawthornes Belletristik: Das Licht und die Dunkelheit. Norman, OK: University of Oklahoma Press, 1970.
McCabe, Michael E. “Die Folgen von puritanischer Verderbtheit und Misstrauen als historischer Kontext für Hawthornes ‘Young Goodman Brown'”. Amerikanische Literatur. Florida: Florida Gulf Coast University, 1998.
Mowery, Carl. “Ein Überblick über ‘The Fall of the House of Usher’.” Short Stories for Students. Gale Research. (1997).
Poe, Edgar Allan. “Das verräterische Herz”. Große Erzählungen und Gedichte von Edgar Allan Poe. New York: Aerie Books, (2003).
Robinson, E. Arthur. “Poe’s ‘The Tell-Tale Heart'”. Nineteenth-Century Fiction. Vol. 19, N. 4, (1965), S. 369-378.
Sado, Koji. “The Mind of a Killer”. Romantik. Universität von North Carolina. 2000.
Soler, Angie. “Die Reise in das puritanische Herz: Nathanial Hawthornes ‘Young Goodman Brown’.” Amerikanische Literatur. Florida: Florida Gulf Coast University, 1998. Young, Laura. “Das böse Auge”. Voices. Vol. 13, N. 1, S. 6-7.
Ziff, Larzer. Literarische Demokratie: Die Erklärung der kulturellen Unabhängigkeit in Amerika. New York: Viking Press, 1981.