Autismus ist eine Störung, die die kognitiven Funktionen des Gehirns beeinträchtigt und so die Fähigkeit einer Person, effektiv zu kommunizieren, einschränkt. Die Störung verzerrt nicht nur die Art und Weise, wie Menschen sensorische Informationen wahrnehmen, sondern auch, wie das Gehirn sie verarbeitet. Die Symptome des Autismus sind für das geschulte Auge in der Regel schon vor dem dritten Geburtstag eines Kindes erkennbar, doch bleibt die Störung in der Regel bis zu diesem Alter oder danach unerkannt. Der Schweregrad des Autismus ist unterschiedlich. Einige Betroffene benötigen ständige und umfassende Hilfe in praktisch allen Bereichen ihres Lebens, andere sind in der Lage, auf einem viel höheren Niveau zu arbeiten. Einige sind bei angemessener und frühzeitiger Therapie in der Lage, am regulären Schulunterricht teilzunehmen und später eine, wenn auch eingeschränkte, Beschäftigung zu finden. Obwohl Autismus nicht heilbar ist und in der Regel in unterschiedlichem Maße zu sozialer Isolation führt, haben sich verschiedene Behandlungsformen als ausgesprochen positiv für die Art und Weise erwiesen, wie Autisten mit anderen interagieren. Leider machen sich die Eltern in der Regel erst dann große Sorgen oder suchen Hilfe für ihr Kind, wenn sich im Vergleich zu Gleichaltrigen offensichtliche Anzeichen von Defiziten in Bezug auf Sprache und Reaktionsmuster zeigen. Dies kann bereits im Vorschul- oder Kindergartenalter der Fall sein. Das Alter, in dem Autismus diagnostiziert wird, und das Ausmaß der umfassenden Behandlung sind die entscheidenden Faktoren für die Fähigkeit dieser Person, als unabhängiger Erwachsener zu funktionieren. Es hat sich gezeigt, dass diese biologisch bedingte Störung mit Hilfe eines verhaltenstherapeutischen Ansatzes wirksam behandelt werden kann. Dieses Konzept wird zusätzlich zu den Symptomen, Tests und Behandlungen für Autismus untersucht.
Autismus ist die am weitesten verbreitete Entwicklungsstörung, von der eines von 166 Kindern betroffen ist (“How Common?”, 2006). Die Symptome dieser Störung lassen sich allgemein als Unfähigkeit zu angemessener sozialer Interaktion und als Desinteresse beschreiben. Es handelt sich um eine Anomalie in der Struktur des Gehirns, die durch genetische Prädispositionen oder durch Schäden während der Entwicklungsphase verursacht wird (Bryson & Smith, 1998). Kinder, die unter dem fetalen Alkoholsyndrom leiden, die im Mutterleib mit Röteln infiziert wurden oder deren Mütter Medikamente eingenommen haben, die bekanntermaßen den Fötus schädigen, zeigen in stärkerem Maße als üblich Symptome von Autismus. “Obwohl der berichtete Zusammenhang zwischen Autismus und geburtshilflichen Risiken auf genetische Faktoren zurückzuführen sein könnte, gibt es Hinweise darauf, dass verschiedene Ursachen für toxische oder infektiöse Schädigungen des zentralen Nervensystems während der frühen Entwicklung ebenfalls zum Autismus beitragen können” (Williams & Hersh, 1997). Einige Eltern, die verzweifelt nach Antworten auf die Ursache des Autismus ihres Kindes suchen, haben in Frage gestellt, ob die normalen Impfungen des Kindes ein Faktor sein könnten, der dazu beiträgt. Laut dem U.S. Center for Disease Control, dem National Institute of Health und allen anderen führenden nationalen und internationalen Gesundheitsorganisationen besteht jedoch kein Zusammenhang zwischen Autismus und Impfungen. Eine Fehlfunktion in den neuronalen Schaltkreisen des Gehirns von Menschen mit Autismus ist die wahrscheinliche Ursache für ihre Wahrnehmungen in Bezug auf soziale Interaktion und den Mangel an angemessenen kognitiven Fähigkeiten. Studien haben bisher keine Beweise dafür erbracht, dass bestimmte Bereiche des Gehirns bei Menschen mit Autismus geschädigt sind. Im Gegenteil, mehrere Bereiche des Gehirns haben bei Bildaufnahmen Anomalien gezeigt. Es gibt jedoch überwältigende Beweise für einen genetischen Einfluss. Eineiige Zwillinge haben eine höhere Wahrscheinlichkeit, an Autismus zu erkranken, wenn ihr Zwilling Autismus hat, aber zweieiige Zwillinge haben keine größere Veranlagung, an der Störung zu erkranken, als die Allgemeinheit (Cook, 1998).
Der Schweregrad von Autismus und die damit verbundenen Symptome sind von Person zu Person sehr unterschiedlich, doch gibt es bestimmte Aspekte der sozialen Interaktion, die allen Betroffenen gemeinsam sind. Das Vermeiden von direktem Blickkontakt, eine auffällige Körperhaltung und Mimik sowie andere nonverbale Kommunikationsdefizite sind ein gemeinsames Merkmal. Autistische Kinder verkehren nur selten mit Gleichaltrigen und zeigen ein allgemeines Desinteresse an der Interaktion mit anderen Menschen. Sie zeigen auch kein Einfühlungsvermögen, weil ihnen das Verständnis für den Kummer oder den Schmerz eines anderen Menschen fehlt. Defizite in der Kommunikationsfähigkeit können Symptome wie eine verzögerte Sprachentwicklung oder die Unfähigkeit, überhaupt zu sprechen, umfassen. Etwa die Hälfte der Menschen mit Autismus lernt nie sprechen. Von denjenigen, die sprechen können, haben die meisten große Schwierigkeiten, sich zu konzentrieren und beim Thema eines Gesprächs zu bleiben. Die gewohnheitsmäßige Wiederholung von Wörtern oder Sätzen ist ein häufiges Merkmal, ebenso wie das fehlende Verständnis von Satire oder einer angedeuteten, unterschwelligen Bedeutung. Mangelndes Interesse an Spielen oder anderen Aktivitäten ist ebenso häufig wie die Fixierung auf einen einzigen Gegenstand. Junge autistische Kinder konzentrieren sich in der Regel auf einen Teil eines Spielzeugs, anstatt mit dem Spielzeug als Ganzes zu spielen. Jugendliche und Erwachsene sind häufig von Dingen wie Autokennzeichen, Busfahrplänen und Wettermustern fasziniert. Der Zwang zur Routine, wie z. B. das Beharren darauf, immer die Fleischportion einer Mahlzeit vor dem Salat zu essen, und die Tatsache, dass immer dieselbe Strecke gefahren werden muss, veranschaulichen dieses Bedürfnis nach Gleichartigkeit und Routine. Ein Kind mit Autismus muss zum Beispiel immer Brot vor dem Salat essen und darauf bestehen, die gleichen Straßen zur Schule zu fahren. Schließlich gibt es noch das bekannte Hin- und Herschaukeln, das häufig bei Menschen mit Autismus beobachtet wird (Volkmar, 2000).
Autismus und andere neurologische Störungen sind durch Verhaltensmerkmale definiert und gelten gemeinhin als biologisch bedingt und nicht als Folge falscher Erziehung oder unterschiedlicher sozialer Situationen, die ein Kleinkind erlebt hat. Die genauen grundlegenden neurologischen Ursachen sind nicht bekannt, aber sie sind nach wie vor die Ursache der Erkrankung. Es wurden zwar verschiedene Theorien aufgestellt, aber keine hat einer intensiven wissenschaftlichen Untersuchung und Analyse standgehalten. Bei dem Versuch, die Ursache genau zu bestimmen, gibt es viele Variablen, obwohl Autismus zweifellos nicht von der Erziehung eines Kindes herrührt. Aufgrund der vielen möglichen Ursachen und der unterschiedlichen Schweregrade der Störung gibt es keine endgültige Behandlungsmethode. Es gibt jedoch Strategien, die nachweislich allen autistischen Kindern helfen, ihre allgemeinen körperlichen und kognitiven Funktionen zu verbessern und ihr Potenzial auszuschöpfen. Verhaltenstraining und -management beispielsweise nutzt positive Verstärkung, Selbsthilfe und Training sozialer Fähigkeiten, um Verhalten und Kommunikation zu verbessern” (Committee on Children with Disabilities, 2001). Dazu gehören auch spezielle Behandlungen zur Verbesserung der Sprache und körperlicher Defizite. Häufig werden auch Medikamente zur Behandlung von Hyperaktivität, Depressionen und/oder zwanghaftem Verhalten verschrieben, die das Kind in einen Gemütszustand versetzen, der es für das Erlernen veränderter Verhaltensweisen empfänglicher macht.
Ziel der Behandlung ist es, die sprachliche und soziale Entwicklung des Kindes zu fördern und Verhaltensweisen abzubauen, die die Lernfähigkeit des Kindes beeinträchtigen. Eine Heilung ist nicht möglich, da Autismus eine chronische kognitive Störung ist, deren behindernde Auswirkungen ein Leben lang andauern. Lernprogramme, die an die spezifischen Bedürfnisse und Fähigkeiten des autistischen Kindes angepasst sind, können, wenn sie früh im Leben des Kindes eingesetzt werden, seine Fähigkeit zum Erlernen von Sprachkenntnissen erheblich verbessern und dazu beitragen, dass es auch andere Aspekte der Kommunikation erlernen kann. Gut strukturierte Lehrpläne helfen autistischen Kindern, soziale Fähigkeiten zu erwerben und zu lernen, auf ihre eigenen Bedürfnisse zu achten. Die Studien der letzten zehn Jahre haben durchweg ermutigende Ergebnisse gezeigt, selbst bei Kindern in sehr jungem Alter. Drei Jahrzehnte Forschung haben die Wirksamkeit funktionaler Verhaltenstechniken gezeigt, die im Allgemeinen unangemessene soziale Verhaltensmuster reduzieren und die Kommunikationsfähigkeiten verbessern. Eine Studie über Interventionsmethoden wurde an autistischen Kindern durchgeführt, die zwei Jahre lang mit einer umfassenden Verhaltenstherapie behandelt wurden, während eine Kontrollgruppe kein solches Training erhielt. “Die Nachbeobachtung der Versuchsgruppe in der ersten Klasse, in der späten Kindheit und im Jugendalter ergab, dass fast die Hälfte der Versuchsgruppe, aber fast keines der Kinder der Kontrollgruppe in der Lage war, am regulären Schulunterricht teilzunehmen” (Lovaas, 1987).
Es hat sich gezeigt, dass gut konzipierte und personalisierte Programme, die auf die biologische Störung einer autistischen Person abzielen, ihr Lernpotenzial voll ausschöpfen und so die Auswirkungen des Autismus verringern können. Dieses Leiden, das zu antisozialen Handlungen führt, ist ein Produkt der Natur, und die Auswirkungen können durch die Förderung seiner Verhaltensaspekte stark reduziert werden. Biologische Ursachen und umweltbedingte Lösungen stehen in einem Wechselverhältnis zueinander. Umweltreize beeinflussen den Reifungsprozess aller Menschen, Autisten sind da keine Ausnahme. Wenn Menschen nur selten mit anderen interagieren, können sie nicht effektiv lernen und ziehen sich von sozialen Aktivitäten zurück. Diejenigen, die sich zu sehr auf dieselbe Art von Aktivität oder Sache konzentrieren, entwickeln sich nicht optimal und lernen nicht schnell genug. Menschen, die dazu neigen, dies die meiste Zeit zu tun, werden als autistisch bezeichnet. Interaktion ist das Grundprinzip des verhaltenstherapeutischen Ansatzes beim Unterrichten autistischer Schüler: “… sie brauchen speziell vorbereitete Programme, die sie lehren, von ihren Eltern, Geschwistern, Gleichaltrigen und anderen zu lernen” (Rutter, 1997).
Der wichtigste Faktor bei der Behandlung autistischer Kinder und der Gewährleistung, dass sie ihr optimales Potenzial erreichen, ist die möglichst frühzeitige Erkennung der Entwicklungsstörung. Die Verhaltensweisen und Symptome des Autismus sind vielfältig und können auf zahllose Arten ineinandergreifen, auch in unterschiedlichen Schweregraden. Außerdem ändern sich die Verhaltensweisen und Symptome einer Person häufig mit der Zeit. Autistische Kinder sprechen am besten auf eine Behandlung an, die spezialisiert, gut strukturiert und auf die Bedürfnisse des Einzelnen zugeschnitten ist. Behandlungsprogramme, die sich auf die Unterstützung der Eltern bei der Verbesserung der verhaltensbezogenen, sozialen, adaptiven und kommunikativen Fähigkeiten in einem positiven, maßgeschneiderten Lernumfeld konzentrieren, gewährleisten, dass das autistische Kind das Beste aus seinem Leben machen kann.
Zitierte Werke
Cook, E. H., Jr. “Genetik des Autismus”. Mental Retardation and Developmental Disabilities Research Reviews. Vol. 4, (1998): 113-120.
Bryson, S. E. & Smith, I. M. “Epidemiologie des Autismus: Prevalence, Associated Characteristics, and Service Delivery”. Mental Retardation and Developmental Disabilities Research Reviews. Vol. 4, (1998): 97-103.
Ausschuss für Kinder mit Behinderungen. “Technischer Bericht: The Pediatric’s Role in the Diagnosis and Management of Autistic Spectrum Disorder in Children”. Pädiatrie. American Academy of Pediatrics Vol. 107, N. 5, (2001): 1-18.
“Wie häufig sind Autismus-Spektrum-Störungen?” Centers for Disease Control and Prevention. (2006).
Lovaas, O. I. “Behavioral Treatment and Normal Educational and Intellectual Functioning in Young Autistic Children”. Zeitschrift für Beratungs- und klinische Psychologie. Vol. 55, (1987): 3-9. 2007.
Rutter, M. L. “Natur-Natur-Integration – Das Beispiel des antisozialen Verhaltens”. American Psychologist. Vol. 52, (1997): 390-398.
Volkmar FR & Klin A. “Pervasive Developmental Disorders”. Kaplan and Sadock’s Comprehensive Textbook of Psychiatry. BJ Sadock, VA Sadock, (Eds.). Philadelphia: Lippincott Williams and Williams, Vol. 2, (2000): 2659-2678.
Williams, P. G. & Hersh, J. H. “Ein Mann mit fetalem Valproat-Syndrom und Autismus”. Entwicklungsmedizin und Kinderneurologie. Vol. 39, (1997): 632-634.