Le livre Alice au pays des merveilles a été écrit par Lewis Carroll pour divertir Alice Pleasant Liddell, une petite fille qu’il connaissait (Susina 2005). Le livre a été étudié sous différents angles et s’est révélé contenir de nombreux thèmes et commentaires sur la société. L’un des thèmes que l’on retrouve souvent dans le livre est son commentaire, volontaire ou involontaire, sur la société dont il est issu. L’histoire a été publiée en 1865, pendant la période victorienne. Cette période était caractérisée par une stricte limitation des femmes. Les femmes de haut statut avaient parfois un certain niveau d’éducation, mais en général, l’éducation n’était pas considérée comme excessivement importante. Le rôle des femmes était de décorer la maison et d’élever les enfants.
On n’attendait pas d’elles qu’elles soient intelligentes et elles n’avaient pas de droits propres leur permettant de prendre leurs propres décisions. On attendait d’elles qu’elles soient calmes et pudiques et qu’elles écoutent toujours leurs aînés et les membres masculins de la société. Les choses les plus importantes qu’elles devaient apprendre étaient comment se contrôler, comment jouer de la musique et comment coudre. Lorsque le livre a été publié, de nombreuses jeunes filles se sont vues comme des personnages d’Alice, s’identifiant à quelque chose qu’elles voyaient dans le comportement d’Alice. À certains égards, Alice ressemble au personnage féminin idéal de l’époque, mais il y a aussi plusieurs façons pour elle de briser le moule, notamment par sa volonté de s’affirmer et sa capacité de réflexion.
Alice est d’abord présentée comme une jeune femme en formation. Elle apprend à devenir une jeune femme digne de ce nom alors qu’elle est assise au bord d’un ruisseau avec sa sœur, qui passe l’après-midi à lire tranquillement.
Cependant, elle apparaît rapidement comme incapable de conserver l’attitude passive adéquate ou d’adopter son livre pour lire. “Une ou deux fois, elle avait jeté un coup d’œil dans le livre que lisait sa sœur, mais il ne contenait ni images ni conversations, ‘et à quoi sert un livre, pensait Alice, sans images ni conversation ?’ (Carroll, 1). Comme le démontrent ses nombreuses tentatives de montrer son savoir, ses leçons ont été apprises non pas tant pour son édification que pour lui donner une apparence convenable. “Alice utilise ses connaissances comme un marqueur de son statut social… Son éducation n’a pas grand-chose à voir avec la compréhension d’un sujet, mais plutôt avec le fait de se sentir supérieur à quelqu’un d’autre” (Susina 2005). Son apparence, telle qu’elle apparaît dans les images du livre, renforce également le concept de la jeune enfant victorienne stéréotypée. Elle porte une robe avec de nombreux jupons et un tablier d’un blanc éclatant qui ne semble jamais se salir. Elle a également des manches bouffantes, des bas blancs et des chaussures en cuir verni.
Ses cheveux sont bouclés à la mode et elle semble être tout ce que les petites filles voudraient être. Le Lapin Blanc reflète ces mêmes hypothèses lorsqu’il voit une fille et suppose automatiquement qu’elle est sa servante. Très vite, le Lapin remarqua Alice, alors qu’elle était en train de chasser, et l’appela d’un ton furieux : “Eh bien, Mary Ann, que fais-tu ici ? Rentre à la maison tout de suite, et va me chercher une paire de gants et un éventail !”. (Ch. 4). Démontrant que ses manières ont été bien formées et reflétant à nouveau les attentes sociales, Alice ne pense même pas à s’arrêter et à corriger son erreur, mais fait plutôt demi-tour et fait exactement ce qu’on lui a dit.
Cependant, l’esprit d’Alice est incapable de rester dans les limites restreintes de ce rôle social restreint. “Dans Wonderland et Looking-Glass, Carroll suggère en fin de compte que les adultes et les enfants veulent à la fois le pouvoir et le confort et que le monde domestique des petites filles et des contes de fées est le lieu improbable des luttes de pouvoir pour le confort de la maison et de l’enfance” (Geer, 2005). Ce besoin de conte de fées se manifeste d’abord dans la poursuite du lapin blanc par Alice, mais aussi dans ses pensées intelligentes tout au long du livre. Elle n’a pas peur de se remettre en question, comme on le voit au chapitre 2, lorsqu’elle tente de comprendre ce qui lui arrive : “Je me demande si j’ai été changée dans la nuit ? Laissez-moi réfléchir : étais-je la même quand je me suis levée ce matin ?
Je pense presque pouvoir me rappeler m’être sentie un peu différente. Mais si je ne suis pas le même, la question suivante est “Qui suis-je ?”. Ah, c’est la grande énigme !” Alors qu’elle se fraye un chemin dans le pays des merveilles, elle doit continuellement faire des sauts mentaux pour suivre les autres personnages qui l’entourent. Natov (2005) note que, pour l’enfant lecteur, “il doit être particulièrement satisfaisant lorsque Carroll permet à l’enfant d’être celui qui s’y connaît, celui qui comprend la plaisanterie, puisque les enfants souffrent souvent de la confusion du langage figuré des adultes, qu’ils prennent au sens propre.” Cependant, même si l’on voit qu’Alice a une compréhension beaucoup plus claire de ce qui se passe autour d’elle que les autres personnages dans de nombreuses scènes, cela ne semble pas changer les choses à un niveau fondamental.
Plus important encore, elle peut reconnaître qu’elle ne sait pas encore très bien qui elle est, ce dont la plupart des adultes ne sont même pas conscients. Son voyage au pays des merveilles devient un voyage vers elle-même et Alice, sans cesse mise au défi de s’expliquer en termes spécifiques et littéraux,
en ressort avec un concept d’elle-même plus indépendant et mieux défini que la femme molle, définie de l’extérieur, qu’elle est censée être. L’imagerie vient à nouveau étayer cette affirmation. Selon Renée Hubert, “Carroll a toujours conçu Alice comme un livre illustré… Les croquis de Carroll montrent une fille ordinaire qui fait des rencontres extraordinaires et subit des transformations incroyables. L’accent est mis sur les réactions de la jeune fille plutôt que sur le décor ; par exemple, une chambre transmet l’idée d’emprisonnement” (2003). Au début de l’histoire, Alice se débat continuellement dans des espaces confinés, mais à mesure qu’elle progresse, son environnement s’ouvre de plus en plus à elle.
En plus de sa tendance inhabituelle à penser, ou du moins une tendance qui n’était pas souvent dépeinte dans les romans victoriens, Alice a également tendance à agir. Une fois encore, cela est immédiatement illustré par sa poursuite effrénée du lapin blanc dans le terrier. Cependant, on la voit souvent relier directement ses pensées à ses actions, contredisant impulsivement ses aînés et d’autres personnes auxquelles elle devrait normalement s’en remettre. Cela est particulièrement évident au chapitre 12, lorsqu’Alice entre en contact avec la reine de cœur.
Alors que la reine commence à lui demander des informations, Alice se dit : “Après tout, ce n’est qu’un jeu de cartes. Je n’ai pas à en avoir peur !” Cette prise de conscience lui permet de faire face à cette autorité avec une bravade inhabituelle et une force peu féminine. Lorsque la reine l’interroge sur les cartes qui sont prosternées à ses pieds, Alice répond : “Comment le saurais-je ?” dit Alice, surprise de son courage. Ce n’est pas mon affaire” (chapitre 12). Le commentaire selon lequel même Alice a été surprise par son courage face à un jeu de cartes révèle la force de la formation qu’elle a reçue et qui lui a appris à toujours respecter ses aînés et à ne jamais remettre en question ou manquer de respect à l’autorité. Elle va encore plus loin dans cette direction lorsqu’elle s’oppose à l’ordre de la reine de la décapiter. “C’est absurde !” dit Alice, très fort et décidément, et la reine se tut” (chapitre 12). Non seulement Alice a réussi à surmonter sa formation de femme, mais son assurance a forcé même la reine, qui parle fort, à se retirer, du moins pour le moment, choquée par la témérité de cette jeune fille. Grâce à ces actions au sein de l’histoire, “l’enfant s’empare de l’écriture et écrit ce qu’elle veut, l’amenant dans de nouvelles directions” et déterminant la direction qu’elle prendra plutôt que de devoir constamment suivre les directives des autres (Polhemus, 2004).
Tout au long de l’histoire, Alice se révèle être une jeune fille qui pense, agit et s’affirme, ce qui est très différent des jeunes filles passives, sédentaires et irréfléchies de l’époque.
Alors que la plupart des filles sont entraînées à tenir leur langue même lorsqu’elles pensent quelque chose, Alice semble incapable de réfréner ses pensées, ne serait-ce qu’un peu. À une époque où l’on pensait que les filles étaient naturellement faites pour les activités calmes et tranquilles, Alice est impulsive et active, se retrouvant facilement impliquée dans des activités hors du commun et tout à fait capable de faire face à l’étrangeté de toute situation qui se présente. Tout au long du livre, elle continue à démontrer qu’elle a été élevée dans la bonne société anglaise victorienne. Elle le fait non seulement par son apparence, représentée par des dessins tout au long du livre, mais aussi par son souci de l’heure du thé, des apparences appropriées et des bonnes manières. Peut-être parce qu’elle peut paraître “normale” aux yeux de la société victorienne tout en restant incapable de se conformer au mode de comportement féminin approprié, elle est apparue comme une héroïne aux yeux de nombreuses jeunes filles. Elle représentait une sortie du cadre social contraignant de sa société sans pour autant s’aliéner à cette même société.
Ouvrages cités
Carroll. Lewis. Les Aventures d’Alice au pays des merveilles et À travers le miroir. Lieu de publication : Nom de l’éditeur, Date de publication.
Geer, Jennifer. “Toutes sortes de pièges et de surprises : Competing Views of Idealized Girlhood in Lewis Carroll’s Alice Books”. Children’s Literature Review. Tom Burns (Ed.). Vol. 108. Detroit : Gale, 2005 : 1-24.
Hubert, Renee Riese. “Le livre illustré : Text and Image”. Critique littéraire du dix-neuvième siècle. Lynn M. Zott (Ed.). Vol. 120. Detroit : Gale, 2003 : 177-195.
Natov, Roni. “La persistance d’Alice”. Revue de littérature de jeunesse. Tom Burns (Ed.). Vol. 104. Detroit : Gale, 2005 : 38-61.
Polhemus, Robert M. “Lewis Carroll and the Child in Victorian Fiction”. Critique littéraire du XIXe siècle. Marie C. Toft & Russel Whitaker (Eds.). Vol. 139. Detroit : Gale, 2004 : 579-607.
Susina, Jan. “Éduquer Alice : The Lessons of Wonderland”. Revue de littérature de jeunesse. Tom Burns (Ed.). Vol. 108. Detroit : Gale, 2005 : 3-9.