Aufgrund der ungenauen Aufzeichnungen der 1700er Jahre ist das genaue Geburtsdatum von Adam Smith unbekannt. Das einzige Datum, das tatsächlich als möglicher Hinweis auf sein Geburtsdatum isoliert werden kann, ist ein Taufeintrag aus seinem Geburtsort Kirkcaldy, Schottland, vom 16. Juni 1723. Es wird angenommen, dass sein Vater, sein Namensvetter, sechs Monate vor seiner Geburt starb, so dass nur seine Mutter, Margaret Douglas, als einziger anerkannter leiblicher Elternteil übrig blieb.
Ab seinem 14. Lebensjahr wurde er an einigen der renommiertesten Universitäten Europas ausgebildet. Einer seiner bemerkenswertesten Lehrer war Francis Hutcheson, bei dem er an der Universität Glasgow Moralphilosophie studierte. Während seiner Studienjahre hier lernte er, seine Rechte auf Freiheit, Vernunft und freie Rede wahrzunehmen. Im Jahr 1740 wechselte er an das Balliol College in Oxford, wo er eine seiner Meinung nach erdrückende Ausbildung erhielt, die mit der an der Universität Glasgow nicht zu vergleichen war. Aus gesundheitlichen Gründen war er gezwungen, die Universität Oxford 1746 zu verlassen, bevor er sein Studium abschließen konnte.
Zu seinen bekanntesten Werken zählen The Theory of Moral Sentiments aus dem Jahr 1959 und An Inquiry Into The Wealth and Causes of the Wealth of Nations, das er 1776 verfasste, und das schließlich zu einem bekannten Dozenten und Autor wurde. Letzteres enthält seine Gedanken und Theorien, die sich zu unseren heutigen wirtschaftlichen Anschauungen entwickelt haben. Dies brachte ihm den Titel “Vater der Wirtschaftswissenschaften” ein.
Das letztgenannte Buch, sein berühmtestes literarisches Werk, wird oft als das Buch angesehen, das seine formale ökonomische Denkschule begründet hat, die auf der Theorie beruht, dass völlig freie Individuen ihre Fähigkeiten und ihr Kapital im Namen des Eigeninteresses einsetzen können. Es ist dieses Konzept der freien Entscheidungsfindung, das es den Nationen schließlich ermöglicht, Wohlstand und Funktionalität zu erlangen. Seine bemerkenswerteste Denkschule bezieht sich vielleicht auf das Studium der “unsichtbaren Hand”. Dies ist das Prinzip, auf dem die meisten kapitalistischen Ideale zu beruhen scheinen. Diesem Prinzip zufolge wird eine schnellere und größere Leistung von Arbeitnehmern erbracht, die für die Ausführung einer bestimmten Aufgabe in einem fließbandartigen Arbeitssystem ausgebildet und spezialisiert sind.
Smith glaubte und lehrte, dass mit dem Kapitalismus eine große Verantwortung für die Regierung der Nationen einhergeht. Denn in einer Demokratie ist es die Aufgabe der Regierung, dafür zu sorgen, dass die Menschen in der Praxis des demokratischen Eigeninteresses entsprechend geleitet werden. Daher ist es Aufgabe der Regierung, dafür zu sorgen, dass die unternehmerischen Unternehmungen der Arbeitsgemeinschaft zu Projekten führen, die für alle an der Entwicklung des Unternehmens und seiner Nebenaktivitäten Beteiligten von Nutzen sind.
Auf seinen Wirtschaftstheorien beruhen die Grundsätze der amerikanischen Wirtschaft. Seine Art des wirtschaftlichen Denkens hat auch im 21. Jahrhundert noch Bestand und hat die Theorien seiner Zeitgenossen überdauert und andere auf dem gleichen Gebiet in den Schatten gestellt. Das macht ihn zum angesehensten und maßgeblichen Namen auf dem Gebiet der Wirtschaftswissenschaften.
Um 1790 war der bekannte Dozent, Philosoph und Ökonom ohne Frau und Kinder gestorben.
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