Herodot “Die Historien”
Die Historien des Herodot sind ein zentrales Werk der Geschichtsschreibung und der westlichen Literatur im Allgemeinen. Es ist eines der frühesten heute bekannten Bücher, das sich der Erforschung der Geschichte widmet und nicht nur die Lebensweise und die Traditionen der Gesellschaft beschreibt, in der der Autor oder seine Vorfahren (das antike Griechenland) lebten, sondern auch die Lebensweise und die Traditionen anderer Völker und Kulturen, die der Autor auf seinen Reisen kennenlernte. So definierte Herodot einen Historiker nicht unbedingt als jemanden, der Aufzeichnungen über vergangene Schlachten oder andere bedeutende Ereignisse sammelt, sondern vielmehr als jemanden, der reist und Geschichten über die Art und Weise erzählt, wie die Menschen leben, sich verehren und kleiden, welche Rituale sie praktizieren und welche anderen Aspekte ihrer Kulturen sie kennen. Diese Sichtweise der Geschichte wurde später sehr einflussreich. In dieser Rezension wird auf jeden der neun Teile des Buches gesondert eingegangen.
Ein Aspekt, der den Leser bei der Erforschung der Historien überraschen könnte, ist, dass der Autor der Beschreibung mythologischer Geschichten bemerkenswerte Aufmerksamkeit widmet. Es ist wichtig zu verstehen, dass die Mythen für die Griechen nicht nur ein Teil ihrer Religion im modernen Sinne waren, sondern auch Teil ihres historischen Erbes; mit anderen Worten, ihre Mythologie war in gewisser Hinsicht ihre Geschichte. Im ersten Buch beschreibt Herodot die Entführung von Helena, der Frau des Königs von Sparta, durch Paris, einen trojanischen Prinzen, die den Trojanischen Krieg auslöste. Herodot interpretiert diese bekannte Geschichte eher historisch, indem er Elemente des übernatürlichen Eingreifens ausblendet und seine Interpretation näher an der Geschichte als an der Mythologie ansiedelt. Viele andere Mythen werden im ersten Buch erzählt, zusammen mit Berichten aus dem persischen Reich, das Herodot bereist hatte.
Das zweite Buch beginnt mit der Eroberung Ägyptens und der Beschreibung eines Experiments, das beispielhaft für Herodots Schreibweise ist: Er erzählt Geschichten, anstatt nur Daten und Ereignisse aufzuzeichnen. Der neue ägyptische König Psammetichus beschloss, herauszufinden, welche Sprache die älteste war, und das von ihm durchgeführte Experiment bestand darin, zwei neugeborene Kinder von jeglicher Sprache zu isolieren, indem er ihren Betreuern verbot, in ihrer Gegenwart irgendwelche Wörter auszusprechen, während sie aufwuchsen. Der König wollte sehen, welche Sprache die Kinder schließlich sprechen würden. Irgendwann begannen die Kinder, das Wort “wird” auszusprechen, was sich als das phrygische Wort für Brot herausstellte. Daraufhin erklärte der König, dass die Phryger das älteste Volk seien. In weiteren Berichten über Ägypten agiert Herodot nicht nur als Historiker, sondern auch als Geograph und Biologe: Er beschreibt das Land Ägypten sowie die dort lebenden, den Griechen unbekannten Tiere, sowohl reale (wie Krokodile und Nilpferde) als auch fiktive (wie Phönixe).
Das dritte Buch ist hauptsächlich der persischen Eroberung und Herrschaft über Ägypten gewidmet. Dieser Teil der Historien ist jedoch auch Völkern gewidmet, von denen die alten Griechen nur sehr wenig wussten, wie etwa den Indern. Herodot hebt hervor, dass es verschiedene Indianerstämme gibt, die sich in ihrer Lebensweise und ihren Traditionen stark unterscheiden. Einige sind grausam, wie die so genannten Padaier, die jedes Mitglied ihres Stammes, das krank wird, töten und sich an seinem Fleisch laben, damit der Kranke ihre Ressourcen nicht verschwendet. Andere Stämme hingegen sind gewaltlos; sie töten keine Lebewesen, züchten kein Vieh und säen keine Felder, sondern ernähren sich von Kräutern und bauen nicht einmal Häuser. In vielen anderen Geschichten über ferne Völker versucht Herodot, dem westlichen Leser so viele Informationen wie möglich zu vermitteln, die er aus persischen Quellen erfahren hat.
Das vierte Buch ist der Geschichte der Skythen und teilweise der Geschichte Nordafrikas gewidmet. Die Skythen waren Nomaden, die jahrhundertelang in verschiedenen Teilen Eurasiens lebten und mit vielen anderen Kulturen in Kontakt kamen, darunter auch mit der persischen Kultur, von der Herodot einiges über sie erfahren konnte. Er beschreibt die Traditionen der Skythen, von denen einige brutal klingen, wie z. B. das Ausstechen der Augen eines jeden, den sie bei ihren Eroberungen gefangen nehmen, oder das Einführen eines Knochenrohrs in den After einer Stute, um das Euter beim Melken der Stute zu senken. Der Autor beschreibt diese Menschen als starke und ausdauernde Krieger; ihre Eroberungen sollen so heftig gewesen sein, dass “jeder Mann [in der gegnerischen Armee] vergaß, dass er ein Soldat war und floh” (241). Wenn Herodot über Nordafrika schreibt, wie bei der Beschreibung Ägyptens im zweiten Buch, beschreibt er nicht nur Menschen und Ereignisse, sondern auch die Tierwelt der besprochenen Orte.
Buch Fünf ist einer bestimmten Periode in der Geschichte Griechenlands gewidmet. Aus diesem Buch erfährt man, dass die alten Griechen keine einheitliche Nation bildeten; zu verschiedenen Zeiten waren die Menschen, die man heute als “alte Griechen” bezeichnet, in verschiedene Gruppen aufgeteilt, die sich oft gegenseitig bekriegten. So wird zum Beispiel das Volk der Thraker als in verschiedene Stämme aufgeteilt beschrieben, und Herodot warnt, dass sie, wenn sie sich vereinigen würden, eine der stärksten militärischen Kräfte wären, da die Thraker nach den Indern das zweitgrößte Volk der Welt sind. Außerdem wird in diesem Buch ein mazedonischer König namens Alexander vorgestellt, der nicht mit Alexander dem Großen verwechselt werden sollte; letzterer lebte Jahrzehnte nach Herodots Tod.
Das sechste Buch beschreibt die Niederschlagung des kleinasiatischen Aufstands gegen die persische Herrschaft, dem ein Teil des vorherigen Buches gewidmet ist. Außerdem wird in diesem Buch die Geschichte der beiden mächtigsten Stadtstaaten des antiken Griechenlands behandelt: Athen und Sparta. Schließlich enthält das Buch eine Beschreibung der berühmten Schlacht von Marathon zwischen dem athenischen und dem persischen Heer. Die Spartaner kamen zu spät, um an der Schlacht teilzunehmen; sie kamen jedoch an den Ort der Schlacht und “lobten die Athener für ihre gute Arbeit” (404), nachdem sie die Leichen gesehen hatten.
Im siebten Buch werden weitere Ereignisse in der Konfrontation zwischen den Griechen und den Persern beschrieben. Dabei geht es insbesondere um die Expedition von König Xerxes. Xerxes hat Zweifel, ob er in Griechenland einmarschieren soll, aber schließlich ist er überzeugt, dass Griechenland angegriffen werden sollte, und so beginnt er mit den Vorbereitungen für einen neuen Krieg. In diesem Krieg wurden die griechischen Streitkräfte geteilt, da sich einige Stadtstaaten den Persern anschlossen. Außerdem wird eine weitere berühmte Schlacht – die Schlacht bei den Thermopylen – beschrieben, in der eine zahlenmäßig unterlegene griechische Armee unter der Führung von König Leonidas von Sparta der mächtigen persischen Armee drei Tage lang Widerstand leistete und einen Pass blockierte, der zu den griechischen Territorien führte. Die Geschichte über 300 Spartaner basiert auf der Beschreibung der Schlacht durch Herodot.
Das achte Buch dokumentiert weitere Ereignisse in der Geschichte der zweiten Invasion Griechenlands unter der Führung von Xerxes. Zwei Schlüsselereignisse sind hier die Schlacht von Salamis und die Schlacht von Artemisium, die beide auf dem Meer stattfanden. Artemisia, die Königin eines griechischen Stadtstaates, der sich mit den Persern verbündet hatte, spielte bei diesen Schlachten eine besondere Rolle. Die Königin befehligte während dieser Auseinandersetzungen persönlich mehrere Schiffe, und Herodot scheint ihre Fähigkeiten als militärische Anführerin zu loben und stellt fest, dass Xerxes sie durchaus respektierte. Der Autor bezeichnet ihre Teilnahme an der Invasion als “ein Wunder” und betont, dass sie nur von ihrem “eigenen Abenteuergeist und männlichen Mut” geleitet wurde (447). Das achte Buch beschreibt auch die Rettung von Delphi und die Aufgabe von Athen.
Im neunten Buch schließlich wird die zweite persische Invasion Griechenlands weiter dokumentiert. Zwei Schlüsselereignisse, die in diesem Teil der Historien beschrieben werden, sind die Schlacht von Plataea und die Schlacht von Mykale, die zusammen die Invasion beendeten und sowohl den Sieg der Griechen als auch die Vernichtung der persischen Armee markierten. Zu den Höhepunkten gehört die Ermordung des Masistius, “eines angesehenen persischen Offiziers” (561), der die persische Kavallerie befehligte, durch die Athener, nachdem das verlassene Athen zum zweiten Mal eingenommen worden war. Ein weiterer Höhepunkt sind die Beschreibungen der Beziehungen in Xerxes’ Familie. Der König verführte seine Schwägerin – die Frau seines Bruders Masistes – und deren Tochter. Die Frau des Königs, Amestris, ordnete grausam die Folterung und Verstümmelung der Frau von Masistes an. Masistes versuchte, sich aufzulehnen, wurde aber auf Befehl von Xerxes getötet. Am Ende des Buches erkennen die Perser den Sieg der Griechen an und ziehen ab.
Die Historien des Herodot sind eine Sammlung von historischen Aufzeichnungen und Geschichten über das Leben der Menschen nicht nur in Griechenland vor der Geburt des Autors, sondern auch in Persien, Ägypten und sogar Indien. Die neun Bücher dieses Werks werden von Spezialisten der antiken Literatur und von Historikern, die in den Jahrhunderten nach Herodots Zeit gelebt und gearbeitet haben, gleichermaßen geschätzt, auch von Historikern heute.