“Das Wichtigste an mir ist, dass ich viereinhalb Jahre lang mit einer Waffe aus Flugzeugen gesprungen bin und jetzt in die Öffentlichkeitsarbeit gehen will.” Damit würde er den Job wahrscheinlich nicht bekommen, dachte Tom…. “Das Wichtigste an mir ist, dass ich ein billiger Zyniker geworden bin.” (Wilson 15)
Einführung
Sloan Wilsons Der Mann im grauen Flanellanzug ist zu einem Eckpfeiler des Genres der fiktionalen Geschichten geworden, die die amerikanische Unternehmens- und Konsumkultur unmittelbar nach dem Zweiten Weltkrieg darstellen. Die amerikanischen 1950er Jahre waren geprägt von vielen wichtigen historischen Ereignissen, die eine Kluft zwischen Zivilisten und Kriegsveteranen schufen. Wilson verknüpft die beiden Hauptthemen dieser Epoche wirkungsvoll miteinander: die traumatischen Auswirkungen der Teilnahme an den Kriegsanstrengungen und den Versuch, unter diesen neuen Umständen das traditionelle kapitalistische Glück zu verfolgen.
Die “Konsumkultur” der 1950er Jahre
Die Bedeutung des amerikanischen Traums lag darin, dass er von jedem durch harte Arbeit erreicht werden konnte, da es in der amerikanischen Gesellschaft nur wenige Hindernisse zwischen dem Einzelnen und seinem Erfolg gab. Das Glück wird durch das Erreichen von Produkten zugänglich, und schon der Anfang der Geschichte handelt davon, dass der Protagonist und seine Frau, Tom und Betsy Rath, in einem besseren Haus leben wollen (Wilson 1). Dieses Thema ist zufälligerweise eines, das die Geschichte zu widerlegen versucht, indem sie die beunruhigenden Aspekte des amerikanischen Traums, des Konsumismus und des Korporatismus für diejenigen aufzeigt, die auf der sozialen und geschäftlichen Leiter aufsteigen.
Um eine solche Grundidee auf nationaler Ebene zu vertreten, ist es zunächst notwendig, ihre Ursprünge zu verstehen. Bereits im 19. Jahrhundert wurden die Amerikaner im Allgemeinen als “das energischste Volk [beschrieben], das mit dem grenzenlosesten Fundus an natürlichen Ressourcen gepaart war” (Morris 288). Der Zweite Weltkrieg machte Amerika in den 1940er Jahren zu einem wirtschaftlichen Giganten, sowohl intern als auch extern (Wooldridge und Greenspan 273). Diese Art von Wohlstand gab diesem Jahrzehnt der amerikanischen Geschichte sogar den Namen “Fabulous Fifties”, was die Extravaganz dieser Epoche verdeutlicht.
Der Mann im grauen Flanellanzug zeigt jedoch auch die negativen Seiten der Unternehmenskultur, indem er den Zynismus und die zwei Fassaden derjenigen vorführt, die ihre Individualität zum Nutzen eines Augenblicks anpassen. Die Dinge, die einem die Stelle verschaffen, werden geschätzt, und die falsche oder tatsächliche Anpassung an die arbeitsfremden Launen und Interessen der Arbeitgeber entscheidet über den Aufstieg auf der Karriereleiter. Das geschäftliche Umfeld und die darin herrschende Moral ist in den Fabulous Fifties ein weit verbreitetes Thema.
Der Film Executive Suite (1954) schildert das Chaos des Machtkampfes in einem Unternehmen nach dem Tod des Präsidenten und zeigt niederträchtiges und rücksichtsloses Verhalten. Howells’ The Rise of Silas Lapham befasst sich im gesamten Buch mit ähnlichen ethischen Fragen (343). Tom Raths Geschichte, die 1953 spielt, sollte jedoch nicht nur das Dilemma des moralischen Kompasses aufzeigen, sondern auch die systematische Desillusionierung, die im 19. Jahrhundert noch nicht möglich war.
Die Geschichte über den Schaden von Unternehmenskultur, Überarbeitung und Konformismus scheint für die Welt des 21. Diese Fragen bleiben jedoch akut, insbesondere wenn man bedenkt, wie wichtig es ist, Verantwortung für das eigene Leben zu übernehmen und nicht nur für die einzelnen Handlungen, die es ausmachen. Ein anschauliches Zeichen für den Irrtum in der Gesellschaft der 1950er Jahre ist das Beispiel des Richters Saul Bernstein, der nicht nach dem Gesetz handelt, sondern danach, “welcher der beiden Männer sich über die Gerechtigkeit freuen würde”. (Wilson 149). Daher bleibt die Figur des Tom Rath nicht nur aufgrund seines Veteranenstatus und der Beständigkeit der Umstände der Geschichte in der heutigen Welt relevant, sondern auch, weil er nach moralischer Güte und Geradlinigkeit strebt.
Amerikanische Geschäftsleute und junge Familien im Amerika der Nachkriegszeit
Eine Bedrohung für Moral und Ethik ergab sich aus dem Wunsch, sich als bester Kandidat zu erweisen, nicht nur durch arbeitsbezogene Leistungen, sondern auch als jemand, der ideal in die vorgeschriebene Unternehmenskultur passt. Ein Kontrollmechanismus wurde, wie der Titel der Geschichte verrät, “durch die Durchsetzung von Bekleidungsvorschriften und -normen und durch informelle soziale Kontrolle” (de Casanova 74) erreicht. Diese Tendenz am Arbeitsplatz vermischte sich mit dem Familienleben und betraf auch das, was von der Arbeit völlig getrennt schien.
Frauen spielen eine wichtige, aber vielleicht nicht direkt sichtbare Rolle in Wilsons Geschichte. Obwohl die Stellung der weiblichen Arbeitskräfte aufgrund des Interesses an ihnen als Arbeitnehmerinnen während des Zweiten Weltkriegs eine Aufwertung erfuhr, war sie immer noch untergeordnet (Orleck 254; Bonaparte 12; Ruggles 1805). Die Darstellung von Sekretärinnen in der Geschichte nimmt beispielsweise einen fast vulgären Ton an, da sie oft aufgrund ihres Aussehens eingestellt werden. Eine treffende Darstellung dessen wäre Toms Gedanke, als er, frisch zum Sonderassistenten aufgestiegen, die Klingelknöpfe in seinem Büro untersucht: “Vielleicht ist die zweite für eine Rothaarige und die dritte für eine Brünette” (Wilson 109).
Der Dresscode der im Büro arbeitenden Frauen zielt zudem nicht darauf ab, sich anzupassen, wie es der graue Anzug tut, sondern darauf, sich abzuheben (de Casanova 121; Wilson 109). Diese Art des Denkens ist nicht als Beispiel für Toms Frauenfeindlichkeit gedacht, sondern für die Trends der Zeit, in der weibliche Geistliche und Sekretärinnen Opfer des gleichen Konformismus werden.
Auch die Ehefrauen von Führungskräften sind an diesem Motiv beteiligt, wobei sie es in einer anderen Form als alleinige Verwalterinnen von emotional leeren Häusern weiterführen. Die Überlastung ihrer Ehemänner wirkt sich auch auf das Privatleben aus, wofür die Haushalte von Hopkins und Rath zwei wichtige Beispiele sind. Helen Hopkins, durch die Arbeitsmoral ihres Mannes an den Rand seiner Aufmerksamkeit gedrängt, schafft sich ihr eigenes Leben, indem sie sich mit Kindern und Partys beschäftigt (Wilson 173).
Der Ausruf ihrer Tochter Susan “Ihr habt euch kaum die Mühe gemacht, mich zu sehen, seit ich geboren wurde!” wird zum Slogan der Kinder, deren Eltern sich auf die Arbeit konzentrieren, nicht nur um den amerikanischen Traum zu verwirklichen (Wilson 230). Die Rolle der Ehefrauen bleibt unterstützend, da Betsy Rath in gewisser Weise die gleichen Opfer im Krieg und in Friedenszeiten bringt, indem sie auf ihren Mann wartet, sei es von der Arbeit oder von der Front.
Betsy und Tom tappen in die gleiche Falle wie die übrigen Arbeiterfamilien, weil sie sich an das aufgesetzte Schema halten. Tatsächlich sind alle Opfer, die im Laufe der Geschichte gebracht werden, ein direkter Versuch, das Glück durch Arbeit, Ausdauer und Wettbewerb zu erreichen, was eine einfache Idee des amerikanischen Traums ist (de Casanova 185-186). Die Kluft zwischen den beiden wird dadurch vertieft, dass sie nicht in der Lage sind, sich in den Krieg und die zivile Erfahrung einzufühlen. Der Konflikt zwischen ihren wirklichen Wünschen und der aktuellen Situation wird jedoch zu groß, so dass Tom und damit auch Betsy sich schließlich aus dem unternehmerischen Wettlauf zurückziehen, um ihr Glück zu finden.
Es ist interessant, die Figur der Betsy Rath als starke Frau zu analysieren, die gegen die Konformität kämpft und tatsächlich zum Katalysator für Toms Charakterentwicklung wird. Sie reagiert auf Toms Vorliebe, weiterhin das zu sagen, was die Leute hören wollen, alles im Namen der Verwirklichung des amerikanischen Traums, indem sie diese Art von Verhalten als widerlich bezeichnet (Wilson 204). Während Tom sagt, dass “Kriege voller Dreck sind”, ist es Betsy, die sowohl ihrem Mann als auch dem Leser unverblümt vermittelt, dass der Arbeitsplatz in einem Unternehmen nicht viel anders ist (Wilson 291). Betsys Charakter wird also nicht als körperlich, sondern als emotional stark dargestellt.
Wie in der Geschichte zu sehen ist, kommt der Zeitpunkt, an dem es belohnt wird, seine Meinung zu sagen, wenn man die Karriereleiter hinaufsteigt – etwas, das jedoch in niedrigeren Positionen nicht willkommen ist. Daher ist es interessant, über Betsys Kompetenz als Führungskraft nachzudenken, indem man sie von der traditionellen Rolle der Ehefrau in die einer Geschäftsführerin versetzt. Ihr Charakter ist der einer Frau, die sich nicht scheut, Risiken einzugehen, Entbehrungen zu ertragen und zu sagen, was gesagt werden muss, um die Meinung der Leute zu ändern und die Situation zu ihrem Vorteil zu gestalten (Wilson 269). Während sie also in einer von der Frauenfeindlichkeit der 1950er Jahre losgelösten Zeit ihre Kompetenz zweifellos in einer höheren Unternehmensposition ausspielen könnte, würde dies durch ihre vehemente Abneigung gegen Kriecherei abgemildert werden.
Schlussfolgerung
Der Mann im grauen Flanellanzug, der die Auswirkungen von Desillusionierung und berufsbedingter Erschöpfung am Beispiel zahlreicher Familien und ihrem Ringen um Glück zeigt, wird zu einer Geschichte über die Balance zwischen Konformität und Rebellion. Tom und Betsy Rath versuchen gemeinsam, die Hindernisse zu überwinden, die ihrem Glück durch die Unternehmenskultur entgegenstehen und durch den Zweiten Weltkrieg noch verschärft werden. Die Rebellion wird so zur “Gewinnerseite” des Streits, da beide Figuren sich weigern, weiterhin an gesellschaftlich vorgegebenen Rollen teilzunehmen, um des inzwischen fast hohlen amerikanischen Traums willen.
Zitierte Werke
Bonaparte, Margaret. Reexamining the 1950s American Housewife: How Ladies Home Journal Challenged Domestic Expectations during the Postwar Period. 2014. Scripps College, Abschlussarbeit.
de Casanova, Erynn Masi. Buttoned Up: Clothing, Conformity, and White-Collar Masculinity. Cornell University Press, 2015.
Executive Suite. Regie: Robert Wise, Darsteller: Robert Wise, Wiliam Holden und Barbara Stanwyck, Metro-Goldwyn-Mayer, 1954.
Howells, William Dean. The Rise of Silas Lapham. Booklassic, 2015.
Morris, Charles R. Die Tycoons: Wie Andrew Carnegie, John D. Rockefeller, Jay Gould und J. P. Morgan die amerikanische Superökonomie erfanden. Owl Books, 2005.
Orleck, Annelise. Common Sense and a Little Fire: Women and Working-Class Politics in the United States, 1900-1965. 2. Aufl., University of North Carolina Press, 2017.
Ruggles, Steven. “Patriarchat, Macht und Lohn: The Transformation of American Families, 1800-2015”. Demography, vol. 52, no. 6, 2015, pp. 1797-1823.
Wilson, Sloan. Der Mann im grauen Flanellanzug. Da Capo Press, 2002.
Wooldridge, Adrian, und Alan Greenspan. Kapitalismus in Amerika: A History. Penguin Press, 2018.